岁在垂拱四年(688年)正月,诗人宋之问于"人日"(正月初七)登高远眺,感时伤怀,遂有此作。是时武周代唐之势已成,诗人身陷政治漩涡,既有仕途蹉跎之郁结,又怀才子悲春之天性。
据《荆楚岁时记》载:"人日剪彩为花胜,登高赋诗",此俗可溯至汉魏。而唐时长安士子尤重此节,每至人日必携酒登大雁塔。诗人此时或谪居江南,北望长安不见,唯见杜陵烟柳,想汉家旧事;桃源云深,怅秦时月色。其"不悟春"之叹,实为不遇之悲,直至登临送目,方见柳色如新——此中暗含《楚辞·招隐士》"王孙游兮不归,春草生兮萋萋"的典故。
诗中"杜陵""桃源"二句,巧用地理意象构筑时空迷宫。杜陵乃汉宣帝陵寝,与武周新朝形成历史映照;桃源则化用陶潜《桃花源记》,暗喻对现实政治的疏离。这种虚实相生的笔法,恰似谢朓"灞涘望长安"的苍茫,又带陈子昂"前不见古人"的孤愤。
末句"攀桂人"三字尤见匠心。《晋书·郤诜传》有"桂林一枝"之典,诗人以"淹留"自况,既言仕途阻滞,又显孤芳自赏。其烟霞之志终不堕尘俗,正如柳条岁岁新发,此中寄托,正合钟嵘《诗品》所谓"陶性灵,发幽思"的诗歌本真。