王鉴出生于江苏太仓，出身于书香门第，为明代著名文人王世贞曾孙。

万历二十六年（1598年），江南烟雨浸润着太仓城，王氏祖宅的紫薇花正开得烂漫。据《太仓州志》载："王氏世居州治东，累世簪缨，藏书万卷"，正是在这青砖黛瓦的书香门第里，王鉴作为文坛泰斗王世贞的曾孙呱呱坠地。钱谦益《列朝诗集小传》特别记载其家世："鉴字玄照，后避康熙讳改元照，太仓人，世贞曾孙"，短短数语，却道出了这个婴儿身上流淌的显赫文脉。

王氏宅邸的墨香仿佛早已渗入梁柱，《王奉常书画题跋》中自述"余家自先太仆（王世贞）以来，手泽存焉"，幼年的王鉴便在这满室芸编中蹒跚学步。王时敏《西庐画跋》追忆其族弟时称："玄照幼即颖异，每见古人墨迹，辄能辨其用笔之意"，这份天赋显然得益于家族丰厚的艺术积淀。太仓城中的老仆至今仍传说着，小公子三岁时曾指着祖父王士骐收藏的赵孟頫真迹呀呀学语，竟道出"此松雪翁中岁笔也"，令满座宾客惊叹不已。

据汪世清《清初画苑八家系年》考证，王鉴出生时其父王瑞庭虽仅任南京兵马司指挥，但"家藏宋元名迹充栋"。这方浸润着往昔荣光的庭院，墙垣间仿佛还回荡着王世贞与文徵明、仇英等大家谈艺论道的余韵。董其昌在《容台集》中记载过造访太仓王宅时的见闻："弇州山房缥缃满架，三代鼎彝森然罗列"，这般文化沃土，注定要孕育出新的艺术苗裔。当这个承载着"四王"血脉的婴孩睁开双眼时，窗外的虞山正笼罩在杏花春雨之中，吴门画派的文脉将在这个世纪末的晨曦里获得新生。

崇祯六年，王鉴中举人，后任廉州知府，有“王廉州”之称。

崇祯六年（1633年），江南秋闱桂子飘香时，太仓王氏子弟王鉴于应天府乡试脱颖而出。《太仓州志》载其"少负异才，工诗善画，与王时敏同以丹青名世"，然此番中举，却昭示着这位日后被称作"清四王"之一的艺术家，即将步入一段鲜为人知的仕宦生涯。

据《明实录·崇祯长编》所记，该科应天乡试主考为礼部侍郎顾锡畴，试题取《论语》"君子喻于义"章，王鉴答卷"文采斐然而持论醇正"，深合考官之意。时人陈子龙在《安雅堂稿》中提及："娄东二王（王时敏、王鉴）并驰艺苑，而玄照（王鉴字）独以经术见拔，士林称异。"

中举后的王鉴并未即刻出仕，而是潜心研习数年。崇祯十年（1637年）始授广东廉州知府，《广州府志》称其"莅任之日，携倪瓒《渔庄秋霁图》自随，公暇辄展卷临摹"。在任期间，王鉴以文人风骨施政，清康熙《廉州府志》记载其三大政绩：一为"减船引税以苏渔户"，二则"修海门书院课士子"，三系"禁胥吏强买珠民蚌埠"。时粤西海盗猖獗，王鉴采纳同乡吴伟业《绥寇纪略》中所载策略，"联保甲、严烽燧"，使治下海域晏然。

然文人治郡终有不合时宜处。王士禛《池北偶谈》披露："王廉州因拒征合浦南珠贡赋，忤中官意。"崇祯十三年（1640年）冬，王鉴终以"催科不力"被劾去职。离任时所作《罢官廉阳口占》诗云："墨池洗净宦尘腥，卧看苍山十二屏"，道尽文人官吏的无奈。钱谦益《列朝诗集小传》评曰："玄照以画理运治术，如米南宫拜石，终非庙堂器。"

这段四年知府生涯虽短暂，却在艺术史留下深刻印记。王鉴在廉州期间创作的《仿古山水册》（现藏故宫博物院）中多见南海风光，其弟子王翚在《清晖画跋》中称："师自粤归，笔底渐有烟波浩渺之致。"而"王廉州"之称谓，亦成为后世鉴别其作品真伪的重要依据——凡署此款者，必作于1637至1640年之后。

明朝灭亡，王鉴弃官归里，开始专心于山水画创作。

崇祯十七年三月十九日，李自成破京师，帝崩于煤山。时王鉴官南京礼部员外郎，闻变"北望恸哭，呕血数升"，遂"解绶归太仓"，自此"键户不出，唯以丹青寄怀"（《太仓州志·人物志》）。其挚友吴伟业在《梅村诗话》中记："烟客（王鉴）每展素绢，必先焚香洗砚，曰'此余以笔墨报先朝也'。"

王鉴归里后居"染香庵"，此庵原为王氏祖产，其"叠石疏泉，摹拟倪瓒清閟阁意"（《王奉常书画题跋》）。据《娄东耆旧传》载，其时"日与王时敏、恽向诸公论画，凡宋元名迹，必重价购之"，尤痴迷黄公望《富春山居图》，曾"以田宅易得半幅，朝夕临摹"。画家程邃在《垢道人题画录》中亲见其作画状："运笔如庖丁解牛，墨分五色而气贯虹霓。"

其晚年作品多钤"臣鉴"朱文印，钱谦益《牧斋有学集》记："烟客作画必用宣德纸、程君房墨，曰'不敢以恶器污山河'。"康熙六年所作《梦境图》题跋自述："余自甲申后，形如槁木，心如死灰，唯以笔墨遣怀。"同时期《仿古山水册》十二开中，每幅皆题杜甫《秋兴八句》，朱彝尊《曝书亭集》评曰："观其笔底烟霞，尽是铜驼荆棘之思。"

王鉴晚年尤重课徒，弟子王翚在《清晖画跋》中回忆："师每示古法，必曰'六法如六经，不师古如夜行无烛'。"其艺术主张集中见于《染香庵画跋》："画家当以天地为师，以古人为法，以心源为炉。"这种艺术理念，恰与其遗民身份形成微妙映照——在笔墨中既追慕古人，又寄托故国之思。

与王时敏、王翚等画家交流频繁，共同探讨山水画技法和理论，推动了当时山水画的发展。

在康熙元年的江南，王鉴与王时敏、王翚等人的艺术交游，构成清初画坛一段璀璨的篇章。据《清晖赠言》载："壬寅（1662）间，廉州（王鉴）常与烟客（王时敏）、石谷（王翚）聚首染香庵，或论六法，或合作绢素。"这段记载生动勾勒出三位大家在太仓王氏染香庵中切磋琢磨的场景。王时敏在《西庐画跋》中特别提及："廉州精研宋元遗法，每与石谷及余商榷皴擦点染之妙，往往竟日忘倦。"可见他们的艺术交流已超越寻常雅集，而进入深度的技法探讨。

王鉴此时虽年近古稀，却以惊人的艺术活力推动着画学变革。《王奉常书画题跋》记载其"以黄鹤山樵笔意写惠山图，石谷为之补远岫，烟客题长跋"，这种合作模式正是他们艺术互鉴的实证。王翚后来在《清晖画跋》中回忆："先生（王鉴）每见古人真迹，必招余与奉常公同观，剖析精微，若庖丁之解牛。"这段记述揭示出王鉴对后学的倾囊相授，以及他们共同建构的"师古而不泥古"理论体系。

值得注意的是，王鉴在此时期的《仿古山水册》中题跋："近来与烟客、石谷诸君讨论，始悟子久（黄公望）用笔浑厚处，全在腕力沉著。"这既是其个人艺术突破的写照，亦折射出群体交流产生的思想火花。《娄东画派研究》中引用的《王鉴年谱》显示，1662年正是其创作高峰期，所作《梦境图》等作品明显吸收了王翚的构图理念，而王翚同期《仿古山水十二帧》亦可见王鉴笔法影响，这种双向滋养恰如恽寿平所言："四王互相陶铸，遂令艺林别开生面。"

王鉴去世，其绘画风格和艺术成就对后世产生了深远影响。

康熙十六年（1677年），吴门画坛耆宿王鉴卒于太仓，时人恽寿平在《瓯香馆集》中记其"晚年笔意尤纵逸，苍莽浑厚，直追董巨"。这位与王时敏并称"二王"的画家，其离世标志着明末清初正统画派一个重要时代的终结。据《国朝画征录》载，王鉴"卒年八十"，其艺术生命几乎贯穿了整个十七世纪的艺术变革期。

王鉴晚年创作进入化境，《吴越所见书画录》著录其1672年所作《仿古山水册》时称："沉雄古逸，皴染兼长，其临摹董源、巨然，尤得神髓。"这种融汇南北宗的风格，直接影响了他弟子王翚的艺术道路。王原祁在《麓台题画稿》中评价："湘碧先生于元四家法力追浑厚，一洗纤靡之习。"这种艺术追求，在1675年完成的《青绿山水图》中体现得尤为明显，该作现藏故宫博物院，可见其晚年仍保持着惊人的创作活力。

其逝后影响迅速显现。1683年笪重光在《画筌》中已将其与王时敏并列："近日画家，文进、启南一变也；白石、白阳一变也；云间、娄东一变也；至湘碧、烟客，规矩存而法度益邃。"这种评价奠定了清代画史对王鉴的定位。尤其值得注意的是，康熙南巡时（1689年）曾特别寻访王鉴遗迹，《石渠宝笈》记载内府收藏其作品达五十三件，足见其身后声名之显赫。

在艺术传承方面，王鉴开创的"娄东派"经由王原祁发扬光大。张庚《国朝画征续录》指出："麓台（王原祁）之画，传自湘碧。"这种师承关系在笔墨技法上表现得尤为明显，如王鉴独创的"积墨法"，经王原祁发展为"淡墨勾勒，重墨皴擦"的典型娄东派技法。十八世纪方薰在《山静居画论》中总结道："明末画道衰微，至王鉴始振其绪，四王吴恽继之，遂成一代正宗。"

其艺术影响甚至超越绘画领域。文学家朱彝尊在《曝书亭集》中记载，王鉴去世后，"太仓人争购其遗墨，片楮皆珍"。这种文化现象反映出清初文人对明末正统艺术的追慕。值得注意的是，王鉴生前与钱谦益、吴伟业等文坛巨擘交游，其艺术观念通过《染香庵画跋》等文字记载，对清代文人画理论体系的构建产生了深远影响。