《桑柔》一诗，沉郁顿挫，字字血泪，乃西周厉王时卿士芮良夫所作。当是时也，王道衰微，厉王暴虐，荣夷公专利，民不堪命，天下板荡，如桑叶之凋零，故以"桑柔"起兴，寄托哀思。
烽烟四起之世
诗中"乱生不夷，靡国不泯"道尽诸侯纷争、生灵涂炭之状。《史记·周本纪》载厉王"好专利而不知大难"，致使"国人谤王"，终酿成"彘之乱"。芮良夫曾谏"夫利，百物之所生也，天地之所载也，而或专之，其害多矣"，然王不听，遂有"民之贪乱，宁为荼毒"之叹。
稼穑维宝之思
"天降丧乱，灭我立王"直指厉王被逐之事，"降此蟊贼，稼穑卒痒"则暗喻荣夷公等蠹国害民。西周以农立国，而"好是稼穑，力民代食"之句，正见诗人以农事喻政道，讽喻当权者夺民之食，如《诗经·七月》所载"无衣无褐，何以卒岁"之悲。
君子秉心之痛
"秉心无竞""进退维谷"等句，剖白忠臣在昏君与乱民间之两难。芮良夫身为三代老臣，既忧"倬彼昊天，宁不我矜"的天命不佑，更痛"朋友已谮，不胥以谷"的众叛亲离，其情志与《离骚》"荃不察余之中情兮"异代同悲。
风雅精神之继
全诗十六章，比兴交错，既有《大雅·板》《荡》之讽谏遗风，又开《小雅·十月之交》刺政先河。末章"虽曰匪予，既作尔歌"的决绝，犹存《诗经》"主文而谲谏"之旨，而忧愤之深，已兆战国楚骚之先声。
此诗非独个人遭际之叹，实乃西周末世之史诗。桑柔之凋，下民之瘼，俱化作字里行间斑斑墨泪，令三千年后读者犹闻其恸哭。