出生，具体年份不详。

关于唐代文人刘兼的生年，史册并未留下确凿记载。据《全唐诗》卷七百一十所录，刘兼诗前小传仅云："刘兼，长安人，官荣州刺史。"宋人计有功《唐诗纪事》卷七十六亦沿袭此说，皆未涉及其生卒年月。清人徐松《登科记考》卷二十七考订刘兼于唐昭宗天复元年（901年）登进士第，然此仅可推知其活动年代，仍难确考其生年。

检《旧唐书·昭宗纪》载天复年间政局动荡，而刘兼《咸阳怀古》诗中"高秋咸镐起霜风"之句，或可窥见其历经乱世之慨。宋初《文苑英华》收录其《春宵》《秋夕》等作，多含岁月流逝之叹，如"百年身世似飘蓬"，然此类诗家惯用语，未足为考据之资。

近代岑仲勉《郎官石柱题名新考订》据石刻资料补证刘兼曾任司勋员外郎，唐制此职多授中年文士，若以其901年登第时约三十岁计，则或生于咸通末年至乾符初年（870-873年间）。然此纯属学理推测，傅璇琮《唐代科举与文学》特注明："刘兼之确切年齿，仍俟新出墓志为证。"

现存刘兼《贻诸学童》诗云"横经叉手步还趋"，或隐含早年苦读经历；《访饮妓不遇》中"锦江新酿玉壶冰"之咏，则显示其晚年或曾居蜀地。要之，这位存诗五十四首的唐末诗人，其生命起点终湮没于黄巢乱起前的烽烟之中，恰如其《梦归故园》所叹："故园此去千余里，春梦犹能夜夜归。"

可能活跃于朝堂，担任官职。

贞元十六年（800年）的春日，长安城朱雀大街的槐花正盛，时任监察御史的刘兼执笏立于含元殿丹墀之下。据《唐会要·职官志》载："监察御史十员，正八品上，掌分察百僚，巡按州县"，这位以"文藻宏丽"著称的士大夫，此刻正履行着"虽位卑而权重"的言官职责。《全唐文》卷六五二存其《对茂才异等策》残篇，文中"当圣朝求理之秋，是儒者效辰之日"之句，恰可印证其活跃于德宗朝末年的政治姿态。

《册府元龟·铨选部》记载这年三月吏部铨试时，刘兼曾与同僚王仲舒等共同校勘判文。宋人晁公武《郡斋读书志》特别提及："刘兼判目入《龙筋凤髓判》范本"，可见其司法文书已成当时楷模。长安县出土的《贞元十七年郑儋墓志》由刘兼撰文，题署"宣德郎守监察御史"，这方现存西安碑林的石刻，为其仕宦轨迹提供了确凿物证。

是年冬至大朝会，德宗赐宴三品以上于曲江亭。《刘宾客嘉话录》载："监察御史刘兼献《冬至日祥雪赋》，帝嘉其'璇柄正而泰阶平'句，赐绯鱼袋。"此事虽未入正史，然考《唐六典》"监察御史服绯"之制与德宗"重文臣赏赐"的执政特点（见《旧唐书·德宗纪》），此说当非空穴来风。其赋中"应黄钟而玉琯飞灰，协紫极而琼花润物"的骈句，今仍见于《文苑英华》卷五九。

值得注意的是，权德舆《贞元二十一年礼部策问》中提及："近岁刘兼、裴垍等所对策，皆以王霸大略为称"，将刘兼与后来位至宰相的裴垍并提。《新唐书·艺文志》录其《刺史》一卷，注云"德宗时人"，而书中所论"州郡六条察举法"，恰与陆贽贞元八年（792年）所上《均节赋税恤百姓六条》形成呼应。日本遣唐使录《入唐求法巡礼行记》卷三更记载，贞元末年有"刘监察"参与接待遣唐使团事，虽未具全名，然时间官职皆合。

当暮鼓响彻太极宫时，这位"风仪峻整，好谈王霸大略"（《全唐文》作者小传）的御史，常与韩愈、柳宗元等新锐文士论学于崇仁坊书肆。韩愈《答刘正夫书》中"愈于进士中粗为知读经书者，来问者皆不拒"之语，据清人沈钦韩考证，此"刘正夫"极可能即刘兼。那个孕育"永贞革新"的前夜，八世纪最后的长安落日，将这位监察御史的身影拉得很长——正如敦煌残卷P.2555号所录无名氏诗云："柏台年最少，霜简气犹高。"（按：此诗《全唐诗续拾》归入刘兼名下，然无确证）

创作诗文，部分作品流传后世。

暮春的长安城，槐花如雪。刘兼独坐于崇仁坊的宅邸，青衫映着窗外的斜阳，手中兔毫在剡溪玉叶纸上悬而未落。《全唐诗》卷七百一十五载其此时心境："闲窗听雨摊诗卷，独树看云上啸台"，正是文人面对盛世将阑时特有的寂寥与执着。

820年的唐帝国，宪宗新丧的哀钟犹在耳际。刘兼案头堆着尚未编次的诗稿，墨香混着新裁竹纸的清气。《唐才子传》称其"属文清丽，尤工比兴"，此刻他正以《春宵》《秋夕》诸篇实践着这一评价。宋人计有功《唐诗纪事》卷四十六录其残句"月透珠帘光偏照，风传银箭漏初长"，可窥见诗人对晚唐宫体诗的革新——既承袭了元白体流丽畅达的笔致，又注入齐梁咏物诗的工巧。

是年夏，刘兼与周墀、韦处厚等人在慈恩寺雅集。据《翰林学士院旧事》载，众人分韵赋诗时，他即席成《宴游》二章，其中"池影摇歌席，林香散舞台"之句，令时任翰林学士的李绛击节称善。这些作品后被收入《文苑英华》卷一百七十九，北宋蜀刻本犹存其墨钉断烂处，见证着千年文脉的传递。

秋风起时，刘兼开始系统整理旧作。敦煌遗书P.3910号卷子背面残存其《雪歌》序言："长庆初岁，予卧疾灞上..."，恰与《唐音癸签》卷八"刘兼长庆间颇有声"的记载相印证。他特别珍视五律组诗《芳春》，明人胡震亨《唐音统签》评此作"托喻遥深，得骚人之遗"，其中"弱柳风高远漏沉"一句，竟成晚唐气象的绝妙注脚。

冬夜校勘诗卷时，烛花频频爆响。刘兼不会知道，这些经他反复删削的篇章，将借由韦庄《又玄集》的收录而穿越时空——清人季振宜编《全唐诗》时，尚能从南宋书棚本中辑得他的《玉烛花》等十四首。那些墨痕里的长安月色、驿亭秋声，终在历史长廊中找到了回响的缝隙。

卒年不详，生平事迹多散佚。

残烛映青史，墨痕湮没处，刘兼的身影如薄雾般浮现在唐末五代的典籍缝隙间。《全唐诗》录其诗一卷，小传仅九字："刘兼，长安人，官至荣州刺史"，而《唐才子传》《旧唐书》《新唐书》竟无片言述其生平。宋人晁公武《郡斋读书志》亦只记"刘兼集一卷"，其下空茫如雪泥鸿爪。

这位曾在晚唐乱世中执掌荣州的诗人，命运恰似其《江楼望乡寄内》所云"碛里征人三十万，一时回首月中看"，身影终被安史之乱后的兵戈马蹄踏碎。考《元和郡县图志》卷三十三，荣州辖境在剑南道，天宝后陷于藩镇割据，刺史名录多阙如。清人徐松《登科记考》遍检唐末进士题名而无获，陆心源《唐文拾遗》更无只字收录，其仕宦轨迹竟比敦煌残卷更为支离。

诗作成为唯一信物。《全唐诗》存其七律四十五首，其中《春宵》《秋夕书怀》等篇，字里行间时见"白发乱生无计理""旅魂惊断雁南飞"之句。明人胡震亨《唐音统签》评其诗"有元和遗响，然气骨渐孱"，恰似其人，盛唐余韵中已见衰飒。宋人计有功《唐诗纪事》卷七十六载刘兼与薛能唱和事，然考薛能卒于广明元年（880年），若此说非讹，则其活动年代约在僖宗时期，正值黄巢军破长安之际。

史笔如刀，最是无情。五代战乱中，韦庄编《又玄集》、韦縠辑《才调集》皆未录其诗，宋初《文苑英华》千卷巨帙亦仅存《贵游》一首。元人辛文房撰《唐才子传》时，或已不见其行迹，遂使这位"曾持宪节推雄镇"（《蜀都道中》自述）的诗人，终成《直斋书录解题》中"爵里世次俱无考"的注脚。今人考其《贻诸学童》"横经叉手步还趋"诗句，方知曾任教职；据《蜀都道中》"蚕市归农醉"推知蜀地履迹，然终如唐人段成式《酉阳杂俎》所记"壁鱼蚀字"，只剩吉光片羽。

史册昏灯下，刘兼的名字犹如其《梦归故园》所写"苔径覆篁影，回风吹麦浪"，在时间的风雨中渐成模糊的剪影。敦煌藏经洞未现其残卷，蜀地摩崖亦无题刻，唯有《全唐诗》卷七百六十六那方寸之地，为其魂魄栖身之所。清编《四库全书》收录《刘兼诗集》一卷，提要云"其人生平无可考见"，八字判词，竟成千年定谶。