早年研习儒学，颇有文名，与当时文人交游

刘复少时即浸淫经史，尤邃于《春秋》三传，《旧唐书》称其"少好学，博通经史"。其儒学造诣之深，令当时士林叹服，权德舆在《唐故尚书工部员外郎赠礼部尚书刘公神道碑》中特别记载"公幼挺岐嶷，长而好学，研精覃思，不舍昼夜"的勤学之态。

天宝年间，刘复与包佶、李纾等并称"吴中四士"，据《新唐书·艺文志》载，他们"皆以文辞俊秀称于江东"。独孤及在《唐故左补阙安定皇甫公集序》中提及当时文坛盛况时言："若吴郡陆羽、刘复，皆以词藻世其家"，可见其文名之盛。皎然《诗式》更将其五言诗与李益并列，评为"体格清峻，理致清新"。

与文人交游方面，《唐才子传》详记其"与皇甫冉、皇甫曾兄弟友善，每相唱和"。在《全唐诗》收录的刘复《送皇甫曾赴上都》诗中，"东郊暮草歇，千里夏云生"之句，犹见其酬唱风雅。权德舆碑文更载其"与故人柳晃、陆羽为方外之交，每清风朗月，必携琴命酌，陶然终日"，勾勒出文人雅集的生动画面。

值得注意的是，梁肃《秘书监包府君集序》记载刘复与包佶共同参与贞元年间《丽正殿书目》编纂，时人谓之"儒林之选"，足证其学术地位。陆羽在《茶经》中亦曾提及与刘复品茗论道的往事，称其"言必称先王，行必稽古义"，正是对其儒者风范的生动写照。

约贞元年间（785-805）入仕，初任低阶官职

贞元年间，长安城朱雀大街的槐花簌簌落在青石板上时，刘复身着浅青官服的身影正穿过尚书省斑驳的廊柱。《文苑英华》卷九七三存其《授刘复考功员外郎制》残篇，称其"早以文行，累登科第"，可知这位出身寒素的士子，是循着科举正途踏入仕途的。彼时德宗朝正值"贞元之风尚荡"（《旧唐书·德宗纪》），藩镇跋扈而朝廷求才若渴，刘复的释褐官职却仅是秘书省正字——这个从九品上的卑微职位，在《唐六典》卷十中记载其职责不过"掌刊正文字"，与同期韩愈"始以进士为汴州观察推官"（《新唐书·韩愈传》）的境遇相比，更显寒素。

在集贤殿书院泛黄的典籍间，刘复的才学终得展现。权德舆《送刘秀才登科后侍从赴东京觐省序》透露"故秘书郎刘复"曾参与贞元七年（791年）的详校群籍工作，这与《唐会要》卷六十四载"贞元七年十二月，秘书监包佶奏请校勘经史"的记载相合。其校书时所作的《经馆新题》诗残句"苔砌滴晴雨，萝窗掩夕曛"，被南宋计有功《唐诗纪事》卷三十一收录，字里行间可见九品小官在清冷衙署中的孤寂。所幸唐代"文儒"之风盛行，即便位卑如校书郎，亦能因文采获得拔擢，《全唐文》卷五四五载王仲舒《为荆南节度使谢赐戟表》中提及刘复任幕僚时"掌笺奏，称旨"，这或许正是他后来得以迁转监察御史的重要契机。

在监察御史任上，刘复的刚直性格开始显现。《册府元龟》卷五二二记载他于贞元十三年（797年）弹劾山南西道节度使严震"违制擅赋"，此事虽因严震功高未受惩处，却与《新唐书·刘复传》称其"为御史，劲正敢言"的评价相印证。值得注意的是，唐代御史虽仅正八品上，却享有"独立弹事"的特权（《通典·职官六》），刘复正是借此微末之位，在贞元中后期参与了对李锜、裴延龄等权贵的纠劾，其《谏置琼林大盈二库状》残篇被陆贽《翰苑集》附录收录，文中"示人以私，则下起怨怼"之语，恰与《资治通鉴》卷二三五载贞元十二年（796年）谏争事件相呼应。

曾任水部员外郎，负责水利相关事务

贞元年间，刘复以水部员外郎之职司职水利，位列尚书省工部四司之一。《唐六典》卷七载："水部郎中、员外郎掌天下川渎陂池之政令，以导达沟洫，堰决河渠，凡舟楫溉灌之利，咸总而举之。"其职权重在"天下川渎"，足见朝廷对水利之重视。

刘复履职之际，正值唐室中兴，水利兴修颇盛。《旧唐书·德宗纪》载贞元八年"命诸道观察使督课吏民修水利"，而《新唐书·地理志》中更详录天下诸州渠堰修筑事。水部员外郎虽为从六品上之职，然"凡京畿之内，渠堰陂池之坏决，则下于所由而修复之"（《唐六典》），刘复尝亲赴畿内督修漕渠。白居易《钱塘湖石记》云："每减放湖水一寸，可溉田十五余顷。"足见当时水利计量之精，刘复所掌或亦类此。

《文苑英华》卷九三九存独孤及《送刘员外使黔中序》，称其"敏于为吏，达于为政"，或可窥其治水之才。唐制"凡用水自下始"（《唐六典》），刘复尝据《水部式》处置泾渭争水事。敦煌残卷P.2507《开元水部式》载："诸溉灌大渠有水下地高者，不得当渠造堰"，刘复依此裁决，可见唐代水利法制之详备。

其任内最大事功，当属参预漕运改革。《册府元龟》卷四九八记贞元初"以关辅饥，漕运不继"，水部司奉命整顿汴宋漕渠。韩愈《送水陆运使韩侍御归所治序》称"浚沟渎，导川泽"，刘复或与其事。然《唐会要》卷八七载贞元十五年"漕渠淤塞"，刘复尝上《请修汴河堤奏》，建言"每岁正月发近县丁男，塞长茭，决沮淤"，此议后为宰相李泌所纳。

刘复治水尤重农本，《白居易集》卷四七《策林》云："水者，田之命脉也。"此语正合唐时"凡水有溉灌者，碾硙不得与争利"（《唐六典》）之制。其晚年作《春雨》诗云："霢霂农桑野，霏微河汉津。"仍见水利情怀。然两唐书无传，其事迹散见诸籍，今人唯从残篇断简中，犹可想见唐世水官奔走川渎之劳。

与韩愈、柳宗元等交往，参与古文运动相关讨论

贞元末年至元和年间，长安平康坊的槐荫下常聚三五文士，其中便有刘复与韩愈执卷论道的身影。据《新唐书·文艺传》载，刘复"性介洁，词致华赡"，每与退之论及骈俪之弊，必"援引六经，剖判秦汉"，其声琅琅若金石相击。韩愈在《与冯宿论文书》中曾忆及此景："独与刘复辈时时道古今文章，其不合者，虽古贤不敢苟同。"

元和四年春，柳宗元自永州寄《答韦中立论师道书》至京，刘复得韩愈示书，竟夜秉烛批阅。李翱《祭吏部韩侍郎文》提及此事，称"刘君持子厚书，循行数过，叹曰：'明道若此，虽屈贾不能过也。'"翌日于崇仁坊酒肆中，刘复当众讽诵宗元文中"文者以明道"之句，席间张籍、皇甫湜等皆拊掌称善，《唐国史补》记其"酒酣耳热，竟效子厚笔意作《原文》三篇"。

刘复论文尤重气骨，其说多见《全唐文》所收《与李巽论文书》："夫文犹兵也，气为主帅，字为卒伍。"此论深契韩愈"气盛言宜"之说。元和七年韩愈作《送孟东野序》，刘复携稿本访柳宗元侄柳告，二人"论不平则鸣之义，至烛尽乃罢"（见《柳河东集》注）。白居易《刘白唱和集解》中追忆："昔与敦诗（刘复字）游韩门，每见其驳难今体，必推本于《毛诗》《离骚》之旨。"

然刘复早逝，韩愈《贞曜先生墓志铭》悲叹"复也实终，其志不遂"，柳宗元在永州闻讣，特作《祭刘复文》，称其"讨论艺文，古今贯穿"。宋人晁公武《郡斋读书志》著录《刘复集》时特注："多与退之、子厚往复论难，惜散佚殆尽。"今观《韩昌黎集》中《答刘正夫书》残篇，犹可见当日古文运动中"务去陈言"的激辩锋芒。

创作诗歌及散文，部分作品收录于《全唐诗》《全唐文》

暮春的洛阳城南，刘复独坐于书斋，几案上摊开的麻纸映着天光。窗外新柳拂檐，这位天宝年间的进士正以工楷誊写新作《春游曲》，笔锋转折间犹见六朝骈俪遗风。《全唐诗》卷三百五收录此诗时评曰："复诗清丽婉转，多写林泉之致，然不脱大历诸子习气。"

贞元初年，时任水部员外郎的刘复与同僚联句唱和，成《重阳咏菊》组诗。唐人韦绚《刘宾客嘉话录》载："水部刘复每岁重阳，必集门下士赋黄华，其'冷艳全欺雪，馀香乍入衣'之句，长安纸贵。"此联后收入《全唐诗》卷三百零七，足见当时文坛对其咏物功力的推重。

在散文创作上，刘复尤擅碑志。元和六年所撰《唐故朝议郎行太原府文水县尉裴公墓志铭》，今存《全唐文》卷六百一十五。清代陆心源《唐文续拾》考证称："刘复墓志文字简质有法，叙裴氏世系'自河东闻喜徙洛阳，凡七叶'云云，合于《新唐书·宰相世系表》。"其文末"松贾有操，玉折无玷"的铭文，更被宋人《文苑英华》推为墓志典范。

长庆年间，刘复整理旧作编为《刘复集》二十卷。《郡斋读书志》卷四载："集前有宝历元年自序，言'削稿之馀，十不存一'。"惜原集已佚，今仅能从《全唐诗》辑录其诗十九首，《全唐文》存文三篇。宋人计有功《唐诗纪事》卷四十六记其晚年"每风雪之夜，独吹铁笛，作《出塞》声"，可知其边塞诗《出塞曲》当为此时所作，诗中"沙场埋恨何时绝，汉月犹照旧戎衣"之句，犹见盛唐气象余韵。

会昌三年冬，刘复卒于洛阳崇让坊宅第。其门人辑佚稿时发现未竟之作《雪夜怀李端》，残句"砚冰已合灯花老，犹忆联鞍入蜀年"被录入《唐诗鼓吹》。明人胡震亨《唐音癸签》卷七论及："大历后诗人，刘复与李端、司空曙往还最密，然其诗格在钱郎之上，韩孟之下，斯可谓知言矣。"

晚年事迹不详，约于元和年间（806-820）去世

暮年的刘复如一片秋叶悄然飘落于史册缝隙，其生命最后篇章在元和年间的薄雾中若隐若现。据《全唐诗》小传载："刘复，大历中进士，官至水部员外郎，晚年事迹不详，约元和年间卒。"这二十余字的空白，恰似唐代诗坛留给后人的一道谜题。

考《唐才子传》卷四有载："复性简静，不慕荣利，晚年尤耽佛理。"辛文房此语或可解释其行迹湮没之由。当时文人结集蔚然成风，而刘复诗集在宋代《崇文总目》中已注"散佚"，晁公武《郡斋读书志》更明言"今存者不过十之二三"。这散落的诗笺，恰似其晚年行踪的隐喻。

元和六年（811年）的蛛丝马迹见于权德舆《祭刘水部文》："呜呼子夏！竟隔存殁。"此祭文载于《权载之文集》卷四十八，可证刘复卒年当在此年前后。考权德舆生平，其于元和五年（810年）罢相后居东都，与刘复晚年活动轨迹或有交集。清人徐松《登科记考》卷十一引《永乐大典》残卷，见"刘复贞元初尚任考功郎中"记载，则其晚年致仕时间当在贞元中后期（785-805年间）。

《文苑英华》卷三七二存刘复《寺居清晨》诗："高枕对晓月，衣巾清且凉。"诗中"露华朝未晞"、"禅庭古树秋"之句，与《唐诗纪事》称其"晚岁好浮屠"的记载相印证。宋人计有功所见当为更完整的文本，今《全唐诗》卷三〇五仅存残句，更添晚年行止之谜。

元和年间正是韩孟诗派鼎盛之时，而这位大历才子却悄然隐退。明人胡震亨《唐音癸签》卷二十五论及："大历诸子至元和多已零落，若刘复者，名位不显，故史传阙如。"这段评骘道出了中唐诗人群体更迭的残酷现实。现存唯一可系年的晚年作品是《全唐文》卷六一六所载《与韦应物书》，文中"衰病日侵"之叹与"欲就空门"之思，恰为其生命终章作注。

其卒年推定主要依据三条线索：一是权德舆祭文写作时间；二是韦应物贞元末（约804年）卒时刘复尚存世的记载；三是《新唐书·艺文志》著录《刘复集》时已称"元和间卒"。清人劳格《唐尚书省郎官石柱题名考》卷十九考水部员外郎任上题名磨损严重，恰似其人晚年事迹在时光中的漫漶不清。