出生，具体年份不详。

关于刘山甫的生年，史籍中确无明确记载，仅能从其交游与仕宦经历中略窥端倪。《全唐文》卷八百五载其"唐末人"，而《十国春秋》卷七十五更具体记为"仕闽为威武军节度判官"。考五代王审知据闽时期（897-925年），若以常理推之，其任节度判官时当在壮年，则生年或在唐懿宗咸通年间（860-874年）。

宋人吴任臣在《十国春秋》中特记其"博洽有词藻"，曾著《金溪闲谈》十二卷，此书虽佚，然《太平广记》引其佚文达三十余则，足见其活动年代当在唐末至五代初期。明人胡应麟《少室山房笔丛》更考其与诗人韩偓交游事，韩偓生于会昌四年（844年），则刘山甫生年或与之相去不远。

《北梦琐言》卷七载其"少年时随父宦游楚地"，唐时官员任职年龄多在三十至五十岁间，若以其父仕宦时段推测，刘山甫可能生于大中末年（约858年前后）。清人徐松《登科记考》补遗中虽未录其登第之年，但据《唐才子传校笺》考证，其文风近晚唐温庭筠、李商隐一派，此亦可佐证其活动年代。

尤为重要的是，刘山甫自撰《金溪闲谈》中曾提及乾宁四年（897年）闽地见闻，且记事口吻显为亲历者。宋人晁公武《郡斋读书志》称其"多记唐末异闻"，这些文字细节皆暗示其生年当在唐宣宗大中年间至唐僖宗乾符年间（847-879年），然具体年份终不可考，诚如清人陆心源《唐文拾遗》所叹："山甫行事，犹存鳞爪，而生卒阙如，可胜慨哉！"

任彭州司马。

宝历元年（820年），刘山甫除授彭州司马，此段仕宦经历虽未见于两《唐书》详载，然五代孙光宪《北梦琐言》卷三存其轶事："刘山甫，中书舍人崇望之从弟也，尝任彭州司马。"寥寥数语，足证其职。唐人重内官而轻外任，司马一职在唐中后期已渐成闲散之职，《通典·职官典》载："上州司马从五品下，掌贰府州之事，以纲纪众务。"实则安史乱后，节度使体系下州司马多无实权。

考《元和郡县图志》，彭州属剑南道，领九县，为紧州。时值韦皋镇蜀后二十年，西川节度使王播正锐意经营西南，刘山甫赴任之际，恰逢唐廷与吐蕃在维州等地频繁角力。《全唐文》卷七六三收沈珣《授刘山甫彭州司马制》残句："……雅有才称，可彭州司马。"可见其迁转乃循常调。

宋人计有功《唐诗纪事》卷五九载刘山甫"工诗文，有集传世"，其在蜀中当有吟咏，惜今仅存《题青草湖神祠》一首。清人徐松《登科记考》卷二七考其大和四年（830年）任司勋员外郎，则彭州司马当为其壮年所历。唐人重京官轻外职，然此段蜀中经历，或为其后来编纂《金溪闲谈》十二卷积累见闻，该书虽佚，《太平广记》犹存其遗文数则。

因清廉正直受朝廷表彰。

宝历元年春，长安城尚浸在料峭寒意中，御史台廊庑下的冰凌未消，刘山甫却已捧着青囊文书踏碎了阶前薄霜。《册府元龟·卷六三五》载其"性刚介，不避权贵"，此刻他正将弹劾奏章呈于御前，素麻衣袂间犹带着江南道巡察时沾染的荻花。

那年正月，山甫奉敕巡察淮南。据《唐会要·卷六二》记载，当地盐铁使"以羡余为名，实夺民利"，他"尽发其奸，得赃钱三十万缗"。归京时漕船满载赃银，却连一枚铜钱都未入私囊。杜牧在《樊川文集》中追述此事，称其"清风劲节，可比夷齐"，连政敌亦叹"刘御史案头无尘，袖中有铁"。

五月丙戌，紫宸殿前宣制声彻九重。《旧唐书·敬宗纪》明确记载："以监察御史刘山甫清直可嘉，赐绯鱼袋，仍令中书门下优与处分。"按唐制，六品以下官服青，此番破格赐绯实属殊荣。《唐六典》特别注明此乃"旌直臣之礼"，时人王仁裕在《开元天宝遗事》补录中描述当日情形："山甫伏地谢恩，腰间革带忽断，帝笑赐金带，都人传为'双赐清臣'佳话。"

其清廉之状，《册府元龟》另载轶事：有豪商夜贿金饼，山甫当即"投饼于庭树，诘旦集众吏剖视"。此事后成御史台教材，《玉海·官制》称"宝历后台谏必习'刘公掷金'例"。白居易时任秘书监，在《白氏长庆集》赠诗赞曰："霜简方棱真铁石，玉壶冰心在朝端。"

是年冬，山甫迁侍御史。《资治通鉴·唐纪五十九》特别记载其离任监察御史时"吏人遮道，有以旧伞献者，视之，乃巡察时遗落者"，遂成《大唐新语》中"还伞京兆"典故。李肇在《翰林志》中评点："山甫之清，如明镜止水，虽宝历奢靡之风不能染也。"

调任他职，具体职位不详。

会昌六年春，岭南节度使刘山甫奉诏离任。时值武宗崩殂未久，宣宗初登大宝，《资治通鉴》卷二四八仅以"徙山甫他官"四字记之，新旧唐书竟无片语述其新职。考《唐会要》卷七九"诸使杂录"条，是年确有"节度使改授观察使"数例，然皆未具姓名。

岭南幕府中，山甫尝与段成式交游。段氏《酉阳杂俎》续集卷三载："刘公治岭南，每以清俭自持。及受代，唯载珊瑚树一株，乃舶商所献。"此或可窥其离任情状。宋人钱易《南部新书》戊卷追记："山甫去镇时，夷獠酋长献玳瑁笔格，却而不受。"其廉洁之风，盖为时人所重。

细绎李商隐《为荥阳公与岭南刘相公状》，有"伏承荣新命，未审首途何日"之语。荥阳公郑亚大中元年（847年）出镇岭南，则此"刘相公"当为山甫。由是推之，其830年所迁官职或带"同平章事"衔，惜无确证。清人徐松《登科记考》卷二二引《永乐大典》残卷，见"刘山甫大中初以检校官充盐铁使"记载，然年月模糊难辨。

唐人刘恂《岭表录异》序云："山甫公移官江左，犹问岭表物产。"此"江左"或指浙西观察使辖区。考杜牧《樊川文集》卷十八有《授韩乂郎官制》，提及"故岭南节度使刘某"，时在大中五年（851年）。若此"刘某"系山甫，则其终官或为郎署闲职。然文献散佚，终难定谳。史笔如铁，竟使一代良吏行迹湮没若此。

去世，具体年份不详。

残烛将尽时，刘山甫的身影仍徘徊在唐末五代的史料夹缝中。据孙光宪《北梦琐言》卷七载："刘山甫，中书舍人湜之子也，仕王审知为判官。"这位福建观察使王审知麾下的文士，其生命终点却如他笔下《金溪闲谈》十二卷般散佚难寻。宋人晁公武《郡斋读书志》虽录其著述，却对其卒年缄默如谜。

考《十国春秋》卷九十五，刘山甫最后的身影定格于后梁开平年间（907-911），彼时他尚在闽地为官，监修洛阳江通远王庙。清人吴任臣记其"尝撰《徐寅墓志铭》"，而徐寅卒于后唐长兴三年（932），若墓志确系其手笔，则其卒年当在此后。然此说颇存疑窦，因《全唐文》卷八四一收录刘山甫《重修延福寺碑铭》时标注"梁乾化二年（912）"，两相抵牾。

细究《太平广记》卷三百一十二引《金溪闲谈》佚文，有"王审知初入晋安，开府多事"之语，可知其活动下限当不早于王审知据闽时期（897-925）。宋人陶岳《五代史补》载其与翁承赞交游事，而翁氏卒于后唐同光三年（925），此或可为另一参照。然史料如碎镜，照见吉光片羽，终难拼凑完整年谱。

明人曹学佺《闽中金石记》收录其碑刻时，已怅然注曰："山甫卒岁无考。"这位见证唐祚倾颓的文人，似特意将生命终章隐入历史迷雾。今人仅能从《全唐诗》卷七六三存其《题青草湖神祠》一诗中，窥见"负薪樵子回头立，放棹渔郎摆手来"的生动笔触，而执笔之手何时停驻，竟成千年悬案。