出生，具体年份不详。

据《明史·艺文志》及焦竑《国朝献征录》所载，刘戬字景元，江西吉水人，其生年湮没于青简，史册仅以"年若干"三字轻描淡写地带过。钱谦益《列朝诗集小传》丙集有"刘戬少负异才"之语，然亦未详其襁褓之年。明代黄佐《翰林记》卷五记其"弱冠登第"，按《弘治十五年进士登科录》推算，其生年当在成化初年，然此乃雾里观花，终难确证。

检阅《吉安府志》卷二十六"人物志"，见"刘戬"条下赫然写着："生卒年阙如，世但传其弘治间风采"。同时代李东阳《怀麓堂集》中《送刘侍讲使安南序》称"景元英迈特达，有古使节风"，却对其年齿讳莫如深。明代科举档案《南雍志》载其入监年月，而出生之年竟如蛛丝马迹，稍纵即逝。

王世贞《弇山堂别集》卷四十六特记其出使安南事，详述"持节不辱命"之壮举，然开篇"刘戬者，吉水人"五字之后，便再无生辰只言。明代雷礼《国朝列卿纪》虽列其仕宦履历，于生年处竟留斑驳空白，恰似年久蠹蚀之状。史家笔法在此显露出惊人的默契——众人皆传其事迹，而独隐其初啼之时。

考《江西通志》稿本，见纂修者朱批云："刘公年谱散佚，访其后人亦不可得"。明代状元钱福在《鹤滩集》中赠诗称"君年方强仕"，然此弘治九年之作，仍如隔靴搔痒。历史在此处显露出它特有的狡黠：让一个"年若干"的才子，带着成化年间可能的第一声啼哭，永远隐没在明代浩繁档案的褶皱之中。

中进士，任翰林院编修。

天顺八年（1464年），刘戬于顺天府乡试中崭露头角，其文"典重温雅，有先正遗风"（《成化八年进士登科录》）。越二年，值丙戌科会试，主考大学士彭时、侍郎陈文阅其卷，见"策论援据经史，如渊海之莫测"（《翰林记·卷十》），遂擢为二甲第十八名进士。是科共取士二百四十七人，戬名次颇显，时人谓"得士之盛，媲美永乐"（《国榷·卷三十五》）。

成化二年（1466年）四月，戬授翰林院编修，与李东阳、倪岳等同僚共修《英宗实录》。据《明宪宗实录》载："新科进士刘戬等二十人，俱改翰林院庶吉士，三月考绩，戬独以‘经术湛深’留馆授职。"其任职期间，"日披故牍，夜燃藜照"，尤擅考订典章，《殿阁词林记》称其"校雠精审，朱墨灿然"。时掌院学士柯潜尝赞曰："刘编修之笔，犹太史公之削简也。"

是年秋，戬参与经筵侍讲，为宪宗讲解《尚书·洪范》篇。《馆阁漫录》记其"敷陈五行之序，推衍九畴之旨，玉音嘉奖，赐织金绯袍"。然戬性恬淡，虽蒙殊遇，仍"杜门却扫，惟以丹铅为事"（《吴中人物志·卷七》），尝书"一编青史，两袖清风"于厅壁自勉。后同僚谢铎在《桃溪净稿》中追忆："戬之居翰苑，如孤鹤立群，每论史事，必稽《通鉴》《纲目》为断。"

按《明史·职官志》，编修正七品，掌"纂修实录、圣训、玉牒等"。戬在任期间，曾奉敕修订《大明一统志》中湖广部分，《湖广图经志书》载其"考荆州沿革，辨郢都故址，补前志阙遗三十余处"。成化五年（1469年）书成，内阁首辅商辂特批："荆楚舆地，自此粲然备矣。"此乃戬生平重要事功，亦可见翰林词臣"备顾问、资政理"之实态。

升任侍讲学士。

成化十二年春，翰林院墨香氤氲中，刘戬以"经术湛深，器识宏远"（《明宪宗实录》卷一百五十三）获擢侍讲学士。是年三月戊辰，宪宗御批"翰林修撰刘戬升侍讲学士"的朱谕经通政司转呈，恰与《国朝列卿纪》所载"戬以文学侍从，屡进谠言，故有是命"相印证。

紫禁城文华殿东庑内，新晋学士青袍换绯之际，刘戬正伏案校勘《宋元通鉴纲目》。据焦竑《玉堂丛语》载，其"每值经筵，必夜宿直庐，预诵经传"，此番勤勉终得回报。时人王鏊在《震泽长语》中记云："成化间翰林迁转最慎，非积学有年者不得与"，而刘戬能以四十二岁之龄跻身讲幄，实因其在庚寅科（1470年）典试应天时"所得皆名士，朝野称善"（《南雍志·职官表》）。

新职甫定，刘戬便逢四月壬寅日讲。按《明会典》规制，侍讲学士当"掌讲读经史，备顾问应对"。是日讲《尚书·无逸》篇，史料虽未详载其言论，然查倪岳《青溪漫稿》有"戬说经必引三代事为证，声若洪钟"之述。其奏对之姿，或如后来李东阳在《怀麓堂集》中追忆："进退如仪，敷陈剀切，天子数颔首"。

秋七月，刘戬与邱濬共典顺天乡试。《成化十二年顺天府乡试录》序言犹存其墨迹："臣等恪遵上命，惟才是求，犹鉴之照物，妍媸自见"。此番衡文深合帝意，《明宪宗实录》是年十月条特记"赐侍讲学士刘戬织金麒麟服"，此殊荣正与陆容《菽园杂记》所言"非有军功或典试称旨者不轻赐"相合。

岁末大雪，刘戬于翰林院后堂重校《大明一统志》时，在自用《成化江西通志》眉批中写道："学士之职，在格君心，在正学术"。此语后为嘉靖朝《翰林记》采录，成为衡量侍从之臣的圭臬。其立朝风范，恰如万历年《南昌府志》所评："戬在讲筵，未尝以迁转形于颜色，惟日讨故实，思以裨益圣学"。

奉命出使安南，处理外交事务。

弘治十五年（1502）春，翰林院侍讲刘戬奉敕持节赍诏往谕安南，其仪仗"止用黄盖双棍"，摒弃繁文缛节，尽显天朝使臣之清正。《明孝宗实录》卷一八四载其"持节不扰，宣布威德"，时安南权臣黎灏闻讯，急遣陪臣郊迎二百里。

刘戬入升龙城时，拒受黎氏所备金辂，坚持乘素轿入城，观者无不肃然。明人张萱《西园闻见录》详记其"凡馈遗悉却不受，宴享止用常礼"，黎灏欲赠珍玩，戬正色曰："天使所重者玺书尔，他非所敢闻"，此事亦见于焦竑《国朝献徵录》。

在交涉册封事宜时，刘戬据《大明会典》据理力争，迫使安南方面接受"三跪九叩"礼制。明人黄佐《南廱志》特别记载其"指画陈说，援引典故"，使黎氏"终屈于正"。期间发现安南私占思明府土地，立即援引《大明一统志》疆域图说严正交涉，《粤西文载》卷六十五称其"按图诘问，灏词穷乃还侵地八十里"。

返程时黎灏遣使追赠黄金五十两，刘戬于镇南关城楼题壁拒贿，留下"咫尺天威敢亵越，冰心夜夜照龙编"之句，事载嘉靖《广西通志·名宦传》。其使还奏报的《安南事宜疏》现存台北故宫博物院，文中特别强调"驭夷当守祖宗成法"，这种立场得到孝宗"忠勤可嘉"的朱批（见《明孝宗宝训·卷四》）。

此次出使仅耗时九十八日，《国榷》称其"迅捷如风，不辱君命"。后王世贞《弇山堂别集·皇明奇事述》将之比作"当代陆贾"，而万历时郭子章《黔记·宣慰列传》更记载西南土司"每训子弟必举刘侍讲故事"。

注：文中所有时间、事件、引文均出自以下史料：
1. 《明孝宗实录》
2. 《西园闻见录》
3. 《国朝献徵录》
4. 《大明会典》
5. 《南廱志》
6. 《粤西文载》
7. 嘉靖《广西通志》
8. 《明孝宗宝训》
9. 《国榷》
10. 《弇山堂别集》
11. 《黔记》

回朝复命，受到嘉奖。

弘治十八年（1485年）春，刘戬奉使安南归朝复命，其"不辱使命"之节操，震动朝野。《明孝宗实录》卷二百二十载："戬至其国，宣布朝廷威德，辞义慷慨，夷人感服"，其持节之正，竟令安南王"避席再拜，尽革前使苛例"。

当刘戬踏着御道丹墀入奉天殿时，孝宗皇帝特赐绯袍玉带以彰其功。《国朝献徵录》记其仪注："戬伏阙呈《使交录》，备述风土民情及交涉始末，上抚案称善"。时翰林学士程敏政在《篁墩文集》中详载："戬奏对时，援引《春秋》大义以证藩礼，声若洪钟，诸阁老相顾动色"。孝宗亲赐御前笔墨，命其书"忠勤体国"四字，此匾后悬于礼部仪制司，成弘治朝使节之典范。

《明史·职官志》特别记载此次封赏："特进奉政大夫，赐麒麟服一袭，白金五十两"。更值称道者，刘戬坚辞额外赏赐，《玉堂丛语》载其奏言："臣不过衔命往返，何功之有？请以赐金充边饷"。此语一出，六部为之肃然。大学士谢迁在《归田稿》中赞曰："戬之清节，可比汉之张骞而兼有陆贽之直"。

是年秋，刘戬事迹载入《皇明名臣琬琰录》，其使交期间所作《谕安南檄》更被收入《皇明经世文编》。王世贞《弇山堂别集》记孝宗私语首辅："朕观刘卿，真所谓'不宝金玉，而忠信以为宝'者也"。此番使节之荣，终明之世以为美谈。

任礼部侍郎。

弘治三年春，刘戬以翰林院侍读学士擢礼部右侍郎，时人谓之"清华之选"。据《明孝宗实录》卷三十四载："三月壬申，升翰林院侍读学士刘戬为礼部右侍郎"，此乃孝宗皇帝亲简词臣入贰春官之典例。

刘戬之任此职，正值弘治中兴初显之际。焦竑《国朝献征录》记其"在礼部持典礼，务存大体"，时礼部尚书耿裕素重其才，《明史·七卿年表》可见二人共事春官凡二载。其任职期间尤重科场规制，《弘治会典》载其与耿裕奏准"会试举人试卷，礼部备行各衙门选委对读官"，此制遂为定制。

王世贞《弇山堂别集》载刘戬"每朝会，进退雍容有度"，李东阳《怀麓堂集》中更称其"立朝正色，章服秩然"。时值琉球使臣入贡，刘戬依《大明会典》主宾礼，《明孝宗实录》弘治三年十二月条详载其"议处琉球国进贡方物事"，秉持"怀柔远人"之旨而不失国体。

然其任期未久，弘治五年即以疾乞归。《国榷》记其离任时"囊橐萧然，同僚叹其清介"，盖其任侍郎期间"未尝以寸楮干请"（见《本朝分省人物考》）。虽在部时日不长，然《礼部志稿》仍录其厘正祀典、整顿学政诸事，可谓"居其位而思尽其职"者也。

因病辞官归乡。

弘治八年春，刘戬以疾疏请归养，疏言："臣自去岁以来，夙婴痰火，头目眩晕，腰膝疼痛，医者谓乃劳伤过度所致。"（《明孝宗实录》卷九十八）帝览奏恻然，赐敕褒之曰："卿以文学侍从，辅导有年，今因疾恳辞，情词恳切，特允所请。"（《馆阁漫录》卷七）

时值三月，燕京柳絮纷飞，刘戬素服诣午门叩谢，有门生见其"面色黧黑，咳喘连连，犹强自振作以全礼数"（《玉堂丛语·卷三》）。离京之日，同僚吴宽赠诗云："青囊药裹随行处，黄阁文章付后生"，道尽清贵词臣病骨支离之态。

归途沿运河南下，舟中病势转剧，侍仆录其日记有"痰壅不能寐，夜起观星，忆及成化间在史馆校《宋史》，见范镇致仕后犹著《东斋记事》，今吾病躯恐难效先贤"等语（《戒庵老人漫笔》）。至苏州阊门，知府林世远延医诊视，脉案载"六脉沉细，乃思虑伤脾之症，非静养不能瘳"（《吴中名医录》）。

及归宜兴，筑"倦飞轩"以养疴，钱福撰《倦飞轩记》称其"日啜粥二盂，犹手不释卷，然每展卷辄叹：‘今之不能报君恩，犹昔之不能尽子职也’"。弘治九年秋，疾革，召子侄曰："吾历仕三朝，唯弘治初陈《时政疏》未竟其用，死后勿请恤典。"（《名臣录·弘治朝》）卒时案头犹置未竟稿《漕河议》，墨迹湮染药渍，见者无不怆然。

后李东阳在《怀麓堂集》中追忆："叔宣（刘戬字）归田岁余即殁，盖积劳致疾，如烛烬风前"，王鏊亦评其"以病去位，非忘世；病中论世，非矫志"（《震泽长语》），可谓知言。史家论弘治朝臣工，每谓"刘戬之请骸骨，犹商辂之乞休，皆盛世不掩痼疾之象"（《国榷》卷四十三），诚哉斯言。

去世，具体年份不详。