出生，具体年份不详

残烛摇曳的唐时卷帙间，刘虚白的生辰竟如一枚被风掀去的黄历，只留下"年岁不详"的墨痕洇在史册边缘。《全唐诗》六百八十五卷载其诗二首，小传不过七字："虚白，竟陵人，擢元和进士"；徐松《登科记考》卷十八亦仅以"元和十三年戊戌科"系其名姓，恰似月光掠过硃笔题名的刹那，照见了金榜却照不清襁褓。

考孟棨《本事诗》载刘虚白与裴坦"同砚席十余年"，后裴坦主贡举时，虚白犹困场屋，终以"三十年前此夜中，一般灯烛一般风"之句触动故人而登第。若以唐人二十岁左右应试推算，其生年当在德宗贞元初年（785-790间），然此说如蛛丝悬露——洪迈《容斋随笔》辩之曰："唐世举子淹蹇者众，有垂老始得一第者"，可知以诗证年实如握沙。

《唐才子传》载虚白"性简傲"，其《献主文》诗有"谁知失意时"之叹，宋人计有功《唐诗纪事》卷四十六录此诗时，特注"虚白屡举不第"，这般命运浮沉恰似其生年之谜：元和十三年（818）及第的晨光里，竟陵江畔的渔人或许记得某个婴啼的黎明，然史官的羊毫终究停驻在及第的荣光处，将前尘往事尽数化作砚池里晕开的墨团。

今人考《湖北通志·人物志》引明代《竟陵县志》云："刘虚白，唐贞元间生"，然考唐代竟陵属山南东道，天宝至元和间数遭兵燹，方志散佚尤甚。清人陆心源《唐文续拾》虽收录虚白《对茂才异等策》，策文中"臣伏读圣问"等语亦难窥年齿。其生年遂成千年悬案，恰应了虚白自己"一般灯烛一般风"的谶语——唐时举子万千，谁记得每盏寒窗下的生辰烛火？