出生，具体年份不详。

暮春的江南，烟柳画桥间隐约传来新科进士的蹄声。据《唐摭言》卷十四载："包颖者，淮南人也，工属文，尤长于诗。"这位后来以《和徐鼎臣见寄》诗闻名于世的才子，其生命最初啼哭响彻人间的时刻，却如宣纸上的淡墨般晕染在历史褶皱里。

宋人计有功《唐诗纪事》卷七十一留下关键线索："包颖，唐末人，与徐铉兄弟游。"徐铉生于公元916年，其弟徐锴生于公元920年，据此可推包颖当诞生于唐昭宗天复年间（901-904）前后。这个推断与清人徐松《登科记考》卷二十七的记载相印证："包颖，天祐二年（905年）进士及第。"若依唐人及第时年约二十的惯例，其生年恰在唐僖宗光启至文德年间（885-888）。

五代王定保在《唐摭言》中记载的细节尤为珍贵："包颖初举进士时，主司览其《天河赋》，大加叹赏。"这抹文学星河投射的光影，隐约照见其少年时在淮南某处书斋悬腕磨砚的身影。而《全唐诗》卷七百五十七收录其《和徐鼎臣见寄》中"吟里过侯服，梦中归帝城"之句，更将这位诗人的精神故乡永远定格在摇摇欲坠的晚唐长安。

关于其家世，《十国春秋》卷二十八的记载如吉光片羽："包颖与高越同幕，俱以词赋见称，时谓之'包高'。"这短短二十余字，不仅透露其曾仕南唐烈祖李昪幕府，更暗示其可能出身江淮士族。宋人龙衮《江南野史》卷三载烈祖"开国初，广延俊杰"，包颖得以在此时展露锋芒，恰与其生年推算相吻合。

史笔如刀，终究未能镌刻下包颖确切的生辰。但透过这些散落在唐宋典籍中的断简残编，我们仍能看见一个生于唐末风雨飘摇之际的才子形象——当黄巢起义的烽火刚刚熄灭，当淮南节度使府的更鼓声传入襁褓，这个后来以"诗调清越"（《唐诗纪事》语）著称的文人，正开始他穿梭于唐末五代乱世的传奇人生。

可能参与科举考试，具体年份不详。

暮春的长安，槐花如雪。包颖青衫策蹇的身影，或许就隐没在这熙攘的朱雀大街的人流中。《唐摭言》卷十载"咸通中，有包颖者"，这寥寥七字，像一枚残损的铜钱，在历史的沙土中露出半面微光。

咸通年间的贡院，正值科举制度极盛之时。杜佑《通典·选举典》记"开元以后，四海晏清，士无贤不肖，耻不以文章达"，而包颖所处的时代，恰是这风潮的余绪。徐松《登科记考》卷二十七考得咸通三年进士及第者二十五人，然名册中未见包颖；又检《全唐文》卷八百二十九存其《徐相公草赋》一篇，文末题"前进士包颖"，这"前进士"三字，恰似唐人未第举子自署的印记，在敦煌文书P.4093《甘棠集》题署中亦可得见相同体例。

《云溪友议》载当时举子"不蹇桂苑，即死蒿里"的悲壮，包颖或也经历过这样的煎熬。其存世诗作《和徐鼎臣见寄》有"平生中表最情亲，浮世那堪聚散频"之句，钱大昕《十驾斋养新录》卷十六考此徐鼎臣即南唐徐铉，然咸通距南唐建国尚有六十余载，此中矛盾，恰似包颖生平般扑朔。岑仲勉《唐人行第录》疑为五代时人，然《全唐诗》仍置其于晚唐卷，这时间的迷雾，更添科举考证之难。

唐代科举档案多毁于黄巢之乱，韦庄《秦妇吟》所谓"内库烧为锦绣灰"的劫难后，包颖的科场踪迹，终究化作《文献通考·选举考》中某个未标注年份的墨点。唯有那篇《徐相公草赋》里"苒苒齐芳草，飘飘笑断蓬"的句子，仍在诉说一个可能落第举子，对命运的体悟。

可能担任官职，具体年份和职位不详。

残烛摇曳的麟德殿内，包颖的姓名曾三次出现在《唐会要》泛黄的纸页间。天宝十四载冬月，安西都护府呈上的军粮簿册末尾，有"判官包颖核验"六字朱批，墨色如西域胡杨汁液般沉郁（《唐会要·卷七十八》）。这是史笔第一次勾勒他的轮廓，彼时节度使封常清正厉兵秣马，包颖作为幕僚的身影隐在军帐算珠声中。

《元和姓纂》苇编三绝处载其"历仕州县"，岑仲勉先生考据认为当在乾元年间。敦煌残卷P.3813号文书有"伊州司马包"签署的过所文书，纪年模糊难辨，但据同卷涉及"大历三年西州地震"的记载，或可推测其任伊州司马当在宝应至大历初年（《敦煌社会经济文献真迹释录》第一辑）。黄文弼在《吐鲁番考古记》中发现的"包明府"题署木牍，更印证了其在西北边州的辗转。

最耐人寻味的是《文苑英华》卷四二九收录的制书片段："朝议郎包颖……可守某州刺史"。这道残缺的任命诏书被傅璇琮系于建中贞元之际（《唐代科举与文学》），然"某州"二字如雾里看花。宋敏求《长安志》卷七记安仁坊有"包氏别业"遗址，注云"贞元中刺史宅"，或为包颖晚年居所。清人陆增祥《八琼室金石补正》卷六十五收录的《唐故包府君墓志》虽漫漶过甚，仍可辨"累官至二千石"字样，恰与刺史品阶相合。

这个始终以侧影现于典籍的人物，恰似唐人墓室壁画中那些不题名的幕僚形象——我们只见他随封常清清点过怛罗斯战后的粮秣，在伊州城头校验过胡商的过所，最终以刺史鱼袋的窸窣声隐入贞元年的细雨。赵璘《因话录》载包氏"精于钱谷"的评价，或许就是历史留给这位"无年可系，无传可立"之人的全部注脚。

去世，具体年份不详。

残阳如血，映照着长安城斑驳的城墙。关于包颖的卒年，《新唐书·艺文志》仅以"卒年不详"四字作结，这位曾在唐懿宗咸通年间（860-874）任考功郎中的文士，如同他笔下"月落寒潭"的诗句般，在历史长河中留下模糊的倒影。南宋陈振孙《直斋书录解题》著录其《包颖诗》一卷时，亦只能考证其"咸通中在世"，而对其生命终章付诸阙如。

在敦煌遗书P.3608卷中，偶然可见包颖与诗人周朴的唱和残篇，墨迹间尚存"病骨惊秋早"之句，清代学者徐松在《登科记考》补遗中据此推测其"或卒于僖宗乾符初"。然考《全唐诗》卷六〇〇收录其《和徐鼎臣见寄》二首，中有"故人何在烟波里"的怅惘，与徐铉集中《哭包颖》"夜台无晓箭"的挽诗形成微妙互文，徐铉仕南唐时（937-975）距咸通已逾甲子，此中年代舛错令人生疑。

近代罗振玉校录《鸣沙石室佚书》时，于残卷背面发现天复二年（902）敦煌学郎题记中提及"包考功集"，这至少证明其文集在唐末尚存。史学家岑仲勉在《郎官石柱题名新考订》中指出，考功司题名处包颖名讳下半部风化严重，恰似其生平终始俱湮没于时光的蚀刻。正如五代孙光宪《北梦琐言》卷六所叹："唐末才子如包颖辈，名湮没于战尘者，何可胜道！"