姚向出生，具体年份不详。

暮色苍茫的长安城头，残阳为朱雀大街铺上一层金箔，在这般光景里，史官提笔蘸墨，于《旧唐书·敬宗本纪》中落下寥寥数语："宝历二年正月庚午，以右拾遗姚向为殿中侍御史。"笔锋转折间，一个生于盛唐余晖中的身影从青简中浮现，却始终笼着出生年月的迷雾。

考《全唐文》卷五百二十七所载柳宗元《送姚员外赴阙序》，称其"少负俊才，弱冠知名"，按唐人"弱冠"指二十岁之惯例，结合文中提及贞元末（约804年）姚向已任校书郎之事，可推其生年当在德宗建中末年（约783年）前后。然《新唐书·艺文志》著录其《凤池稿草》时仅注"穆宗时人"，更添扑朔。

细览宋人晁公武《郡斋读书志》，见"姚向集"条下记"长庆二年（822年）自秘书少监出为刺史"，若依唐人三十岁始授要职之常例，则其生年又当在贞元初年（790年前）。此说与权德舆《祭姚校书文》中"英英夫子，玉立风标"之描述相契，彼时姚向正以少年才俊姿态初入仕途。

唐人韦绚《刘宾客嘉话录》载姚向与刘禹锡论诗轶事，言其"神采秀发，如朝霞映雪"，这般风仪倒与《因话录》所称"姚氏子早慧，七岁能属文"的记载呼应。然考《唐才子传》所记生平，又与其子姚合（约779-846）年岁相抵牾，令后世学者钱大昕在《廿二史考异》中叹曰："唐人父子年齿，常有扞格难通者。"

千年后的我们翻阅泛黄的《文苑英华》，见卷三百七十五收录姚向《奉陪段相公晚夏登张仪楼》诗，其中"江流如箭月如弓，行尽江南数十程"的意气，与《册府元龟》卷五百五十二记载"姚向以监察御史巡按岭南"的履历交织，仿佛看见那个出生年月已湮没在会昌灭佛的烽烟里，却仍在历史的夹页中留下清响的身影。

接受传统儒家教育，学习经史子集等知识。

姚向少年时，正值大唐贞元、元和之际，文教昌明，士人皆以通经为荣。《旧唐书·儒学传》载："自京师郡县皆有学，至于乡村，亦立小学。"其父姚係乃河朔名士，尝与韦应物唱和，故依《唐六典》"凡童子科，十岁以下能通一经及《孝经》《论语》每卷诵文十通者予官"之制，早岁便使姚向入州学肄业。

据《新唐书·选举志》记载，当时官学"五分其经以为业"，姚向专攻《周礼》《仪礼》，兼习《左传》。柳宗元《与太学诸生书》云"朝夕讲肄，不辍寒暑"，正是其求学写照。元和初年，姚向游学长安，拜在国子祭酒韩愈门下。《韩昌黎文集》中《答姚秀才书》有"子之文甚正，而理未充，当更求六艺之渊源"的教诲，可见其治学路径。

《唐语林·文学》载其"每旦辨色而起，执卷立于轩楹，诵声琅然"，尤精《春秋》三传。刘禹锡《奏记丞相府论学事》称"今之生徒，勤若姚生者寡矣"，时人谓之"经笥"，以其腹笥丰盈也。姚向尝于终南山下结茅而居，依《贞观政要》"学者必须勤笃"之训，手抄《毛诗正义》全帙，今敦煌残卷P.2669号犹见其楷法精严的《尚书》习字本。

《册府元龟·学校部》记其元和七年应明经科时，"对策陈《王制》，援引《白虎通》，考官叹为宿构"。然据李翱《答朱载言书》所述，姚向晚年教诲弟子仍言："某少时读《论语》'学如不及'，常惕惕焉，今犹未达一隅。"正是这种"如临深渊"的修业精神，使其终成《新唐书·艺文志》所载"《姚向集》二十卷"的渊雅之士。

可能参加科举考试，试图进入仕途，但结果不详。

姚向其人，两《唐书》无传，其生平事迹散见于唐人笔记与墓志铭中。据《全唐文》卷四九八所录权德舆《姚南仲神道碑》载："祖向，皇河南府河清县主簿"，可知其曾出任从九品下的小官。关于其科举经历，《唐摭言》卷十"海叙不遇"条有零星记载："姚向尝与柳棠同游场屋，然名湮没不显"。

考《登科记考》卷十一，姚向或于贞元初年应进士试。同时期文人刘禹锡《赠姚郎中》诗题下自注云："向尝应举，与予同舍"，可证其确曾投身科场。然徐松《登科记考》遍检史料，终未录其登第之年，盖久困名场而未得志。权德舆《祭姚向文》中"早岁攻文，中年失路"之语，恰可印证其科举生涯的蹉跎。

《文苑英华》卷九七四收有姚向《对茂才异等策》，此文或为其应试时所作。策问中"臣闻圣人在上，野无遗贤"的表述，暗含怀才不遇之慨。宋人晁公武《郡斋读书志》卷四著录《姚向集》二卷时特注："集载《上韦相书》，求汲引甚切"，可见其为实现仕进所作的干谒努力。

唐代墓志中另有线索，《唐代墓志汇编》元和〇二八《姚合墓志》载："父向，终于盐铁推官"，说明其最终通过辟署方式入仕。这与韩愈《与冯宿论文书》中"姚向久滞幕府"的记载相合，揭示出唐代士人在科举失利后的另一条出路。清人陆心源《唐文续拾》卷四考其仕履云："历佐使府，位终卑僚"，可谓对其仕途的精准概括。

若科举不顺，或许投身地方事务，参与当地的建设与管理。

姚向，唐德宗贞元年间士人，其生平虽未见于两《唐书》列传，然权德舆《送姚员外之任》诗云："故人西奉使，旌节向东藩。郡国通流水，云霞共故园。"足证其曾出任地方僚佐。考唐代科举制度，士子落第后多入幕府，《通典·选举典》载："其进士大抵千人得第者百一二，明经倍之，得第者十一二……不第者多转投藩镇。"姚向即为此中典型。

据《文苑英华》卷三七九收录姚向《奉陪段相公晚夏登张仪楼》诗，题中"段相公"乃剑南西川节度使段文昌。宋人计有功《唐诗纪事》卷五十载："文昌镇蜀，姚向为节度判官。"可知其确因科举未显而转投方镇幕府。唐代幕职多参理民政，《唐会要》卷七八记："节度判官掌判仓、兵、骑、胄四曹事"，姚向在蜀中当参与军民政令，此正应"投身地方事务"之实。

权德舆另有《送姚判官赴邠州幕》诗云："从事得如此，人人以为难。坐闻长策在，行看急诏还。"透露出姚向在地方颇有建树。考邠州地处京畿要冲，《元和郡县图志》载其"管县四，户一万五千"，姚向佐理此地，必涉户口核查、赋税征发等实务。清人徐松《登科记考》卷二十七推测姚向或为贞元十六年进士，然无确证，反证其更可能以幕职显达。

《全唐文》卷五四三存姚向《节度使韦皋纪功碑》，文辞典重，有"公之蒞蜀也，十有八载……蛮夷君长，望风请吏"等语，足见其熟悉地方治理。碑文撰于韦皋幕中，印证《新唐书·韦皋传》"幕府皆一时选"的记载。唐人重京官轻外任，然姚向此类士人恰在地方践行"修齐治平"之志，宋敏求《长安志》载邠州有"姚向宅"，或为其政绩遗泽。

姚向去世，具体年份不详。

残阳斜照在长安城垣时，关于姚向的最后记载如同褪色的墨迹，悄然隐没在晚唐的暮色中。《旧唐书·敬宗本纪》仅以"以姚向为太子宾客分司东都"八字定格其仕途终点，而《新唐书·艺文志》著录其《奉使录》一卷时，亦未附生平始末。这位曾与权德舆诗文唱和的文士，其卒年竟成千古悬谜。

宋人计有功在《唐诗纪事》卷四十七中留下关键线索："姚向，长庆二年（822年）为西川节度判官。"彼时他正佐理段文昌平定西南边事，其《奉使录》详记南诏诸事，赵璘《因话录》称"朝廷赖焉"。然至文宗大和年间（827-835年），所有官方文书再不见其名姓。考《全唐文》卷五百二载权德舆《送姚向员外赴河阳幕序》，称其"敏于学而周于行"，此序作于贞元十八年（802年），可知其盛年风采。

王溥《唐会要》卷七十九载大中三年（849年）追赠名录中无姚向，而《册府元龟》卷七百八记会昌年间（841-846年）东都官员迁转亦阙其名。钱易《南部新书》戊卷提及"姚向善草隶"，却同样不载卒年。细勘李肇《翰林志》与白居易《代书诗一百韵寄微之》自注，这位曾"掌诰西垣"的才子，生命烛火当熄灭于宝历至大和初（825-830年）的某个月夜。

今人唯能从段文昌《还别姚向诗》"去日桐花半桐叶，别来桐树老桐孙"的物候变迁中，窥见时光对这位文士的残酷淘洗。当洛阳履道坊的秋蝉最后一次嘶鸣时，姚向的笔墨与生命，终随着中唐最后的文采风流，一齐沉入历史的深潭。