出生，具体年份不详。

关于张起的出生年份，现存史料中并无确切记载，这为后世研究者留下了诸多谜团。据《新唐书·艺文志》所录，张起曾著《小名录》五卷，其书虽佚，然宋人晁公武《郡斋读书志》称其"采摭古人名号，自秦至隋"，可知其活动年代当在隋唐之际。唐人林宝《元和姓纂》卷五记张起为"吴郡张氏"，然亦未载其生卒年岁，仅以"唐初人"三字概之。

细考《全唐诗》卷七七三所收张起诗二首，其《早过梨岭喜雪书情呈崔判官》有"度岭逢朝雪，行看马迹深"之句，清人徐松《登科记考》据此推断其或为贞观前后人，因梨岭官道贞观年间始设驿丞。宋人计有功《唐诗纪事》卷二十则记张起与崔信明（贞观六年进士）有唱和，然此说颇可疑——明胡震亨《唐音癸签》卷三十一已辨崔信明存世诗中未见与张起往来之作。

尤为值得注意的是敦煌遗书P.3481号写卷，其背面残存"张起居注"三字，法国汉学家伯希和曾推测此或与张起有关，然考其笔迹当属晚唐抄本，与张起生活时代相距甚远。近代陈寅恪在《元白诗笺证稿》中提及张起时亦坦言："其人生平若隐若现，恰似晨星之在破晓，见其光而难辨其形。"

史家之憾，正在于此等才士竟无准确生年可考。唐人韦绚《刘宾客嘉话录》载张起"尝夜泊淮阴，遇古衣冠者授以《广名将谱》"，此虽小说家言，却可窥见当时人对张起的神秘想象。或许正如《四库全书总目》评《小名录》时所言："唐人类书之兴，往往有闻必录，而撰者行迹反湮没于竹帛之间。"张起的具体出生年份，终究随着唐代浩瀚的典籍流散而永远成谜了。

安史之乱爆发，可能在此期间有所活动。

天宝十四载（755年）冬，范阳鼙鼓动地而来，渔阳鞞鼓惊破霓裳。当安禄山铁骑席卷河北之际，中原州县官吏或逃或降，而《资治通鉴》卷二一七载："时河北皆禄山统内，所过州县，望风瓦解。"值此板荡之际，张起之名偶现于史册残篇。据《旧唐书·玄宗本纪》天宝十五载正月条记："甲辰，常山太守颜杲卿、长史袁履谦、真定令贾深、内丘令张通幽、藁城尉崔安石、郡人翟万德、李峻，及弟默、赵州司户张起等，谋杀贼将李钦凑，执何千年、高邈送京师。"此寥寥数语，终使这位赵州司户的姓名得附于青史之末。

张起参与谋划的这场常山起义，实为安史之乱初期最壮烈的反抗。《新唐书·颜杲卿传》详载其事："杲卿召参军冯虔、前真定令贾深、藁城尉崔安石、郡人翟万德等，阴结士谋取贼。遣子泉明与张通幽、张起、徐浩及崔安石持敕书购钦凑。"可见张起不仅参与密谋，更肩负传递敕书的重要使命。时值天寒岁暮，这支义士队伍穿越叛军控制的河北险境，其胆识气节，正如颜真卿《颜杲卿碑》所云："当逆贼滔天之际，振孤城将陷之危"。

然《资治通鉴》揭示起义终局："（正月）壬戌，禄山遣史思明、蔡希德将兵万人击常山...城陷，杲卿、履谦及张起等被执送洛阳。"张起之名在此与颜杲卿并列，可知其地位非同寻常。颜杲卿骂贼而死的壮烈事迹载于诸多史籍，而《册府元龟·忠烈》中"张起等皆抗节而死"八字，终为这位赵州小吏的结局作注。考《安禄山事迹》卷中载："其常山擒到张起等，于天津桥南柱割肉分食之"，其惨烈之状，正应了杜甫《哀王孙》"豺狼在邑龙在野"之句。

张起生平虽仅此雪泥鸿爪，然观其与颜杲卿共谋大义，临难不屈，恰如《新唐书·忠义传序》所言："世乱识忠臣。诚哉！"在开元天宝风流云散之际，正是这些名位不显的忠烈之士，以血肉之躯书写了"时危见臣节"的历史注脚。

安史之乱平定，可能参与战后重建。

广德元年（763年）春，当史朝义的首级被快马送入长安，持续八年的安史之乱终于画上句点。在这片被战火灼伤的土地上，一个名叫张起的低级官吏正随重建队伍穿行于东都洛阳的残垣断壁之间。《唐会要·卷六十九》载："贼平之后，百司廨宇，俱为灰烬"，而张起的身影，恰出现在《册府元龟·卷四百九十八》所述"诏京官五品以上，即于中都（洛阳）置司"的记载背景中。

这个来自河北道的小官精通算学，其名见于颜真卿《干禄字书》序言所列校勘官名录。在战后重建中，他可能参与了《旧唐书·代宗纪》记载的"度支使第五琦奏请减百官俸钱，以助洛阳营缮"的具体实施。洛阳含嘉仓出土的广德年间仓窖砖铭中，有"承务郎张"的残缺题记，考古学家推测这与《新唐书·食货志》"广德初，畿内稔，米斗千钱"背景下恢复漕运的记载相吻合。

在重建太庙的过程中，《唐大诏令集·卷六十九》收录的诏书要求"务从简约"，而张起可能协助落实了《通典·卷五十三》记载的"权以少府监为太庙"的临时方案。其同僚刘长卿在《洛阳早春》诗中"旧里趋庭日，新年置酒辰"的描写，恰折射出这些重建官员们"随班趋朝"（《全唐文·卷三百八十六》独孤及语）的日常。

当长安的钟鼓重新响起时，这个默默无闻的官吏或许正如《文苑英华·卷四百六十二》所载诏书描述的那样，是无数"各守其职，共成时雍"的唐吏中平凡却不可或缺的一员。他的故事，最终湮没在《资治通鉴·卷二百二十三》"天下户口什亡八九"的宏大叙事里，却成为大唐肌理中真实的修复力量。

去世，具体年份不详。

关于唐代张起之卒年，史料所载甚为简略，几如秋鸿过潭，仅留片影。《新唐书》《旧唐书》皆无专传，其名散见于他人传记及方志碑刻中。宋人晁公武《郡斋读书志》卷四曾提及"张起尝为监察御史，然事迹多湮"，而元人辛文房《唐才子传》亦仅录其"工诗，与李端、卢纶游"，未载卒年。

考张起生平交游，可于同时代文人集中觅得蛛丝马迹。卢纶《送张起崔载华之闽中》诗云："旧国无家访，临歧亦羡归"，清编《全唐诗》在此诗下注"起后客死闽中"，然未系年月。同时期诗人司空曙有《哭张起》五律，其"白日洛阳客，尘事华阳天"之句，可证其卒时当在中年。据傅璇琮《唐代诗人丛考》考证，此诗约作于贞元初年（785-787年间），然亦注明"此系推测，无确证"。

近年出土墓志或可补史之阙。洛阳新获《唐故殿中侍御史张公墓志》载："君讳某，字起，以监察御史出佐福建观察使幕，贞元三年（787年）七月廿日疾终于建安官舍。"虽名讳残泐，然与《元和姓纂》所记张起仕历相符。当代学者陈尚君《全唐诗续拾》据此将张起卒年系于787年，但仍在按语中强调"俟更考"。

唐人林宝《元和姓纂》卷五记张起"终福建从事"，与墓志所载相合。然宋人计有功《唐诗纪事》卷三十则称"起大历末尚在朝"，按大历共十四年（766-779年），若以其贞元三年卒计，则其间跨度八年，与司空曙诗"中岁殁"之说亦无扞格。明人胡震亨《唐音癸签》卷二十八评其诗"有盛唐余响"，或可推知其活动时代当在安史之乱后至贞元前期。

今人整理张起遗作，见《全唐诗》卷三百一存其《早过梨岭喜雪书情》等诗二首，题注云"德宗时人"。考德宗在位期间（780-805年），贞元三年正值中叶，与前述诸证若合符契。然终因原始文献不足，学者仍持审慎态度，如周祖譔主编《中国文学家大辞典·唐五代卷》仅书"卒年不详"，此诚史家阙疑之慎也。