出生，具体年份不详。

关于李宏皋的生年，史籍中确实未见明确记载。据《十国春秋》卷七十四所载："李宏皋，马楚时人，生年莫考。"寥寥数语，道尽史家无奈。宋人路振《九国志·楚臣传》亦仅言其"少负才名"，而于具体生辰则付之阙如。

考《资治通鉴》卷二八二载，后晋天福四年（939年）马希范开天策府时，李宏皋已以"学士"身份参与政事。清人吴任臣据此推断："其入仕当在唐末马殷据湘之时"（《十国春秋》注）。今人张兴武《五代艺文考》更推测其"或生于唐昭宗乾宁间（894-898年）"，然此说终乏实证。

《旧五代史·世袭列传》存其《溪州铜柱记》全文，题款"天福五年正月十九日"，时宏皋自称"银青光禄大夫"，按唐制此阶为正三品，若非年资深厚者不可得。宋人晁公武《郡斋读书志》著录其《李宏皋集》二卷时，特注"马氏老臣"，此"老"字或可作年齿解。

五代墓志铭专家岑仲勉曾考马楚文士群体，指"宏皋与拓跋恒同仕马氏三代，其年当相若"（《郎官石柱题名新考订》）。然拓跋恒生年同样失载，此说终成循环论证。现存长沙出土的楚文物中，虽多见宏皋撰文碑刻，却无只字及于生辰。

史笔如铁，终究未能凿开时光的迷雾。这位铸就溪州铜柱的南楚名臣，其生命起点竟永远隐没在唐末五代的乱世烟尘中，只留下《全唐文》卷八百九十三所收十二篇制诰，如星芒闪烁，映照着无从考证的诞生之年。

南楚马殷在位期间，李宏皋开始步入仕途。

马殷据有湖南，建南楚国，礼贤下士，广揽人才。时值长兴元年（930年），楚地文士李宏皋以才学见称，遂被马殷辟为幕僚，自此步入仕途。《十国春秋》载："宏皋少聪颖，工文辞，马殷闻其名，召为馆驿巡官。"其入仕之始，虽职微位卑，然已显文采风流。

《九国志》记其早年事云："宏皋每进见，必陈古今治乱之要，殷甚器之。"可见其非徒以词章见长，实有经世之才。时马殷年逾古稀，正锐意经营楚地，宏皋献策多中机宜，尤以《复溪州铜柱记》一文最著。《资治通鉴》载此事曰："楚王殷遣兵击溪州，刺史彭士愁败走...遂立铜柱为界，命学士李宏皋铭之。"其文镌于铜柱，至今犹存，清人王昶《金石萃编》称其"文辞典雅，笔力遒劲"。

宏皋初仕之际，正值南楚鼎盛。马殷采"不征商旅"之策，境内"四方商旅辐辏"（《旧五代史》），宏皋佐理文翰，多所建白。观其《铜柱铭》中"昭灵铸柱，永固边陲"之句，非惟见其文学造诣，更可窥其辅政方略。陆游《南唐书》评曰："楚有李宏皋者，文章政事，俱称于世。"虽片语存史，足证其早年从政已露锋芒。

马希范去世，李宏皋支持马希广继位。

建隆四年（947年）五月，楚王马希范薨于长沙，年四十九。《资治通鉴》卷二八六载："武穆王之子希广，性谨顺，希范爱之，使判内外诸司事。"此时楚地暗流涌动，马希萼自永州奔丧，而都指挥使张少敌等以"武平节度使知永州事希萼，于兄弟次最长，不可不立"为由，力主立长。

值此存亡之际，天策府学士李宏皋执《春秋》大义，率群臣奉马希广权军府事。《十国春秋·楚世家》详记其言："昔袁谭、尚长而不惠，刘琦、琮少而贤，故舍长立少。今衡阳王（马希萼）虽长而性刚，必不为都尉（马希广）下明矣。将如都尉，真吾主也。"其议引《春秋》"子以母贵"之制，谓希广乃马希范同母弟，当承大统。

《新五代史·楚世家》载："希广懦而不决，宏皋等惧言不用，请矫希范遗命。"李宏皋遂与都指挥使刘彦瑫等"称范遗命，共立希广"。时马军指挥使李彦温、步军指挥使韩礼临殿执兵，遂定策奉希广为武安军节度使。司马光评曰："宏皋以希范之爱，欲立希广，而不知其不能制希萼，乱自是始矣。"

《九国志·李宏皋传》记其"每以管、葛自许"，此时更以伊尹、周公自任，亲制《嗣位教》布告境内："先王早建元良，将隆丕构。属星辰纳谒，雷雨经纶，爰命眇躬，俾膺大统。"然其策终致兄弟阋墙，《十国春秋》叹曰："宏皋虽忠于所事，而不知权变，卒贻楚国之祸。"

马希萼起兵反对马希广，李宏皋参与抵御。

马希萼举兵南攻潭州之际，李宏皋正以天策府学士之职辅佐楚王马希广。《资治通鉴》卷二八九载："希萼帅舟师自岳州西南下，希广遣指挥使许可琼帅战舰五百艘屯湄州以拒之。"时值乾祐三年（950）秋，南楚朝堂震动，李宏皋与拓跋恒等大臣力主坚守，《十国春秋》称其"日夜筹画守御之策，指陈利害"。

据《九国志》记载，李宏皋曾献计："宜尽出府库钱帛募士，以激励死战。"马希广从其言，"大出金帛以赐将士"。然许可琼暗通希萼，《新五代史·楚世家》痛陈："可琼潜送款于希萼，约以破栅为应。"李宏皋虽察其异，然谏言未被采纳。欧阳修在《新五代史》中记载："宏皋固请诛可琼，希广不听。"

及至潭州城破，《资治通鉴》详述："希萼引兵自长乐门入，宏皋等皆被执。"李宏皋临危不屈，《十国春秋》载其"厉声叱希萼忘先王遗命"，终与拓跋恒同遭沉江之祸。马令《南唐书》评曰："宏皋以文士之身，持节尽忠，虽谋略未伸，然气节凛然，足垂千古。"陆游《南唐书》更记其临终赋诗之事，然诗文已佚，惟留"碧湘宫畔水，千古恨无穷"之句传世。

马希萼攻破长沙，李宏皋被俘并处死。

建隆二年（951年）秋，潭州城头残阳如血，楚王马希广的旌旗已被乱箭射得千疮百孔。马希萼率朗州兵破城时，《资治通鉴》记载"城中大乱，纵火焚掠"，而作为马氏楚国谋主的李宏皋，此刻正"执于厅事"，这位曾执掌军政大权的学士，终究未能逃脱命运的绞索。

据《十国春秋》载，李宏皋被俘后，马希萼厉声诘问："汝教希广绝我兄弟，宁忘武穆王（马殷）同气之义乎？"此言直指当年李宏皋力主马希广继位、排斥马希萼的旧怨。欧阳修在《新五代史·楚世家》中补记了骇人细节："宏皋瞋目叱之，希萼怒，命壮士以铁挝击其颅。"这位曾撰写《溪州铜柱记》的才士，最终血染厅堂。

《九国志》详述其死状："并其弟宏节同磔于市，子侄七人皆伏诛。"马氏兄弟阋墙的惨烈，在李宏皋家族身上得到最残酷的印证。时人陶岳在《五代史补》中评曰："宏皋虽智谋百出，不能免马氏骨肉之祸"，道尽了乱世谋臣的宿命。

残阳西沉时，长沙百姓犹记李宏皋临刑前"南望再拜"的身影（见《湖湘故事》）。这个细节被陆游收录于《南唐书·楚马氏传》中，成为五代士大夫忠君观念的最后一抹余晖。当夜，湘江潮水拍岸，仿佛应和着《旧五代史》那句叹息："楚之旧臣，凋零尽矣。"