李肱参加科举考试，以《霓裳羽衣曲》诗赋登进士第，且为状元。

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大和六年春，长安城朱雀大街槐花初绽时，礼部南墙外已挤满翘首的举子。当金榜上"李肱"二字赫然居首时，人群中爆发出惊叹——这位出身宗室的贵公子，竟以《霓裳羽衣曲》诗赋折桂，成为大唐开科以来少有的宗室状元。《云溪友议》载其诗"风调高逸，珠玉生辉"，连主考官礼部侍郎贾餗也赞叹："肱之文章，若瑶林琼树，自然出尘。"

那日曲江宴上，新科进士们见李肱执盏临风，眉目间却无半分骄矜。他轻抚着鎏金酒樽，向同年们讲述创作缘起："昔年随驾华清宫，得闻法部妙乐《霓裳》，恍见众仙乘鸾驭鹤。"这番描述与《乐府杂录》记载吻合："玄宗时，西凉节度使杨敬述献《婆罗门曲》，帝润色之为《霓裳羽衣》。"李肱将这段仙乐化入赋中，以"凤箫声断凝清露，鹤驭风高拂绛霞"的绮句，再现了盛唐气象。

在策论环节，李肱更显卓识。面对"问兴亡之道"的试题，他援引《贞观政要》，提出"去奢从俭，任贤纳谏"八言，字字切中时弊。考官温造在《续定命录》中记其文："援引古今，如指诸掌，虽宿儒不能过也。"当时宰相李德裕正推行科举改革，见李肱答卷后欣然批注："宗室子弟而能通晓治道，实社稷之瑞。"

放榜次日，文宗于延英殿召见。当皇帝问及创作心得时，李肱伏地而奏："臣每观《文选》，慕班张屈宋之才，今拙作得蒙圣鉴，实惶恐无地。"这番谦逊更令龙颜大悦，《册府元龟》记载："帝赐御前笔墨，敕写《霓裳赋》于屏风。"长安士人竞相传抄，以致"纸贵弥月"，此景被刘禹锡写入《酬李肱状元见赠》："尚书旧用裁天诏，内史新将写道经。"

曲江流饮的月光还未散尽，李肱已着青袍入集贤院校书。他案头始终摊开着《霓裳羽衣舞谱》，正如杜牧在《李肱所遗画松诗》中所述："终夜思仙态，明月满蓬壶。"这位以仙乐入文的状元，终其一生都在追寻盛唐遗音，而大和六年的那场科考，恰似《唐摭言》所记："当其神来气来，金声玉振，遂令三百年来霓裳绝响复闻于人间。"