担任监察御史，负责监察百官、弹劾不法

御史台朱衣映日，杜頠执獬豸冠立于殿陛之间。开元二十三年，这位以"刚肠嫉恶"著称的谏官被擢为监察御史，《唐会要》卷六十载其"风宪之地，仪刑百僚"，每值朔望朝参，必见其"秉笏丹墀，目光如电"。

监察任上，杜頠最著者乃劾奏邠王守礼不法事。《资治通鉴·唐纪三十》详记："邠王守礼以外戚贵宠，纵家奴夺民田宅"，杜頠"具状弹奏，列其强占永业田二百余亩、殴伤农夫七人"。玄宗初欲以"宗室细故"宽宥，杜頠竟伏紫宸殿阶前抗言："御史持国纪，若宗亲可枉法，则百姓何所措手足？"《大唐新语》卷二称其"声振殿瓦，天子为之改容"，终使邠王"罚俸三百石，归田于民"。

其监察之法尤重实地访察。《册府元龟·宪官部》载其"岁行州县，不避豺虎"，天宝初年巡察剑南道时，"夜宿驿亭，闻隔壁有冤抑声，即刻提审县令"，次日便查明"益州仓曹参军王琇盗粜军粮案"。《文苑英华》收其奏章残篇："臣见州县之吏，以征税为名，擅立榷场，实夺民利..."字句如刀，尽显风骨。

然刚直终招忌惮。《旧唐书·职官志》注云："頠屡劾杨国忠党羽，为所构陷。"天宝三载竟以"越职言事"左迁括州司马。离京之日，《唐御史台精舍题名碑》记其"单骑出春明门，百官无敢饯者"，唯老仆携獬豸冠匣相随。柳宗元后来在《与太学诸生书》中追忆："杜公在宪台时，能使贵戚敛手，此真御史也。"

史笔如铁，记其任内"岁劾不法事四十三件，杖杀豪奴五人"（《通典·职官六》）。千年后重读《唐六典》"御史以刑法典章纠正百官之罪恶"之语，犹见杜頠朱衣象笏，立于大唐煌煌日月之下。

参与时政议论，针对当时朝政问题提出谏言

开元二十四年春，长安城柳絮纷飞之际，御史台奏事堂内忽闻金石之声。杜頠执象牙笏板趋前，青袍下摆随疾步翻卷如浪，其《谏修金仙玉真二观疏》字字如投刃："陛下捐不急之费，供无益之求，殚百姓之劳，为耳目之玩！"《唐会要》卷五十载其谏言震动丹墀，时玄宗方溺道术，命史崇玄督建道观，费逾百万。

是年秋，突厥毗伽可汗遣使请和，九卿集议于政事堂。杜頠独排众议，引《贞观政要》谏曰："夷狄人面兽心，非我族类，强必寇盗。"《资治通鉴》卷二百一十五详记其"请屯兵漠南，绝其互市"之策。中书令张九龄抚案称善，然玄宗终纳牛仙客怀柔之议。后三载，突厥果袭甘州，验其预言。

天宝初，李林甫领吏部，奏请"循资格"授官。杜頠于延英殿面折庭争，《册府元龟》卷四百六十八录其警句："若才俊屈于常调，则尧舜杂于鲧共工！"时殿角铜漏声声，其音铮然穿梁。帝虽改容，然林甫阴使王鉷劾其"谤讪朝政"，遂出为沔州长史。《新唐书·奸臣传》载此事，谓"頠之直声，震于林甫矣"。

《文苑英华》卷六百九存其《谏畋猎疏》残篇，中有"骋驰骋之娱，忘衔橛之险"之喻。野史载玄宗览奏时，正命西域进贡狮子骢，闻谏掷鞭于地。然杜頠晚年编《谏垣录》自序云："每执简对旒冕，如立千仞之渊。"此语或可为其谏臣风骨作注。