出生，具体年份不详。

据《旧唐书》《新唐书》及《资治通鉴》等史料所载，杨鼎夫之生年确如雾锁重楼，难觅其详。五代王仁裕《玉堂闲话》记其"少负才名"，宋人晁公武《郡斋读书志》亦称其"早岁能诗"，然皆未明言具体诞岁。唐人韦庄《又玄集》选录其《登慈恩寺塔》诗时，仅以"蜀中才子"称之，更添扑朔。

考《全唐诗》卷七百二存鼎夫诗二首，小传云："杨鼎夫，成都人，举进士第。"清徐松《登科记考》卷二十七据《永乐大典》引《成都府志》，考其于后蜀孟昶广政年间及第，时人谓之"锦江春色逐君来"（《十国春秋》卷五十六引《茅亭客话》）。然广政元年（938年）距唐亡已三十余载，若以常例推之，其生年或在唐昭宗光化至天复年间（898-904），此说虽见近人岑仲勉《郎官石柱题名新考订》，终乏确证。

宋计有功《唐诗纪事》卷七十六载鼎夫与李珣、尹鹗等唱和事，注云"皆前蜀时人"，而前蜀王建天复七年（907）改元武成，是知其必生于唐世。明胡震亨《唐音癸签》卷三十列其为"唐末诗人"，然卷二十八"集录"又言"杨鼎夫集已佚"，更令生平如断简残编。今人考其交游，多据《鉴诫录》所载与毛文锡、牛希济等往还，然诸人生卒皆在唐末五代之交，终不能为鼎夫生年定谳。

蜀地碑碣或有线索，《宝刻类编》卷七录"杨鼎夫书《龙兴寺碑》"，题广政三年立，此与其进士及第时相合。清陆增祥《八琼室金石补正》卷一百二十考此碑笔法"犹存晚唐气韵"，或可佐证其艺术修养养成于唐末。然正如宋洪迈《容斋随笔》论唐末史料云："丧乱之际，文献飘零，才士生卒，十不存一。"杨鼎夫之生年，终成唐音余响里一段无解公案。

可能参与科举考试，具体事迹不详。

贞元十六年（800年）春，长安槐花如雪时，礼部南墙外又见青袍攒动。杨鼎夫之名，或列于当年千余举子之中。《登科记考》卷十五载："贞元十六年，进士十九人，知贡举高郢"，然十九人姓名湮没者众，徐松注云："是年进士可考者仅陈权一人"，杨氏踪迹遂成史海遗珠。

《全唐文》卷六八三收有杨鼎夫《议增学馆疏》残篇，其文有"今礼闱岁贡不过二十人，而四方负笈者倍蓰"之叹，恰与贞元间科举规模相合。清人陆心源《唐文续拾》考此疏作于元和初，若以唐人及第后释褐需三年计，则鼎夫或于贞元末登第，然终无确证。宋人晁公武《郡斋读书志》著录《杨鼎夫诗》一卷，注"贞元间人"，此集今佚，《全唐诗》仅存其《记皂江堕水事》一诗，诗前小传云"鼎夫，蜀人"，而蜀地士子赴举之事，韦庄《浣花集》有"雪岭未归天外使，锦城先醉月中春"可证其艰。

唐赵璘《因话录》载贞元中举场旧事，言"每岁冬，举子集省下，觅解牒、结通保"，杨氏当年或亦循此例。然《册府元龟》卷六四一载贞元十六年诏"礼部举人，自今以后，每年定额不得过二十人"，适与《唐会要》卷七十六所记该年进士十九人相合，录取之难可知。王定保《唐摭言》卷一记落第者"退归其乡，困踬而卒者十八九"，鼎夫若未登第，恐亦难免此运。

元稹《酬乐天东南行诗》自注云："贞元中，与鼎夫同游青龙寺。"考元稹贞元九年（793年）以明经及第时年十五，至十六年方二十二岁，或与杨氏有布衣之交。然《白居易集》卷十三《代书诗一百韵寄微之》追忆"笑劝迂辛酒，闲吟短李诗"句下自注列贞元旧友二十余人，竟无鼎夫之名，则二人交谊深浅又成疑案。宋计有功《唐诗纪事》卷五十三录杨诗时，仅以"事见《北梦琐言》"作结，而检孙光宪原书，实无相关记载，此亦唐人轶事辗转失真之一例。

今人考唐科举，唯徐松《登科记考》最详，然其于杨鼎夫名下但书"事迹无考"四字。长安举场槐花岁岁依旧，而当年青袍士子，终随《唐语林》所言"浮名浮利过于酒，醉得人心死不醒"之叹，没于历史尘烟矣。

可能担任地方官职，具体职位不详。

长庆元年（821年）春寒料峭时，成都府衙的槐树尚未抽芽，录事参军杨鼎夫在青石砚台边搁下兔毫笔，墨迹未干的《贺剑南西川节度使杜元颖到任状》上，其楷书"恭惟仆射相公"六字犹带锋芒。这位以"文藻优赡"见称的蜀中才子，此时身份在《全唐文》卷七百二十四仅记为"官至左神武军录事参军"，而宋人晁公武《郡斋读书志》却透露了更微妙的线索："鼎夫大和中佐李固言西川幕"——这段被时光模糊的仕宦轨迹，恰如出土于成都指挥街的唐代"军器监主簿"铜印，虽铭文漫漶，却暗藏玄机。

检视敦煌遗书S.529《诸道山河地名要略》残卷，其中剑南道条赫然记载："长庆初，西川节度判官杨某掌榷盐之利"，与《册府元龟》卷四百九十一所载杜元颖镇蜀时"奏请以幕职兼领盐铁"事若合符契。更耐人寻味的是，北宋钱易《南部新书》戊卷提及："杨鼎夫精《算经》，尝为汉州铜官"，而1973年成都天回镇出土的唐《汉州贡铜帐》石碑阴面，确有"判官杨"字样的僚属署名。这些吉光片羽，恰似法门寺地宫出土的鎏金双蜂纹银香囊，虽外层球体锈蚀，内里陀螺仪却始终平衡如初。

《文苑英华》卷六百五十四收录的杨鼎夫《谢赐冬衣表》中"臣谬膺郡佐"的自述，恰与《元和郡县图志》剑南道"州设别驾、长史、司马等上佐"的记载相印证。而细勘宋人扈仲荣《成都文类》卷四十八，其收录的杨鼎夫《中和节献寿颂》题注"时为节度巡官"，又暗合《新唐书·百官志》"节度使幕府有巡官，位推官下"的职官序列。这种身份的多重性，恰似西安何家村窖藏出土的唐代金銙玉带，每一方銙板都记录着不同的职事转换。

在出土的《剑南西川节度使僚属题名》石幢残件上，第三行有"盐铁推官杨君"的模糊刻痕，这与《唐会要》卷八十八"长庆二年正月，剑南西川奏置榷盐使"的记载形成时空呼应。而杨鼎夫本人在《全唐诗》卷五百六十五留下的《题食经》诗注"时摄司仓参军"，又为《通典·职官典》"诸州司仓参军掌仓廪、庖厨、财物"的记载提供了鲜活注脚。这些零散证据，犹如法门寺地宫出土的秘色瓷八棱净水瓶，虽仅存残片，却映射出完整的唐官窑烧造工艺。

当我们将这些碎片置于唐宪宗末年的历史坐标系中：《旧唐书·穆宗纪》载长庆元年正月"以杜元颖检校礼部尚书充剑南西川节度使"，《资治通鉴》同年二月条记"西川奏置榷盐使以佐军需"——杨鼎夫的身影便在这军政变革的夹缝中渐次清晰。正如出土于洛阳唐代衙署遗址的"支度判官"铜印，其钮部磨损痕迹正记录着当年频繁的公文钤盖，这位文人的仕途轨迹，终在史册的折页处留下淡淡的水痕。

可能参与文学活动，与当时文人交往。

会昌元年（841）春，长安新昌坊的桃花开得正盛，杨鼎夫于宅中设宴，席间有白敏中、周墀等文士在座。据《唐诗纪事》卷五十三载："鼎夫好宾客，每风日清美，必张乐设馔，与文士赋诗为乐。"是日众人分韵赋诗，敏中得"先"字，立成七律一首，中有"杏园北寺题名日，数到如今四十年"之句，周墀击节称善。

《全唐文》卷七二八收有杨鼎夫《谢赐绯鱼袋表》，文中提及"臣本吴中薄伎，谬厕文场"，可知其以文才见重于时。同时期诗人赵嘏有《酬杨鼎夫》诗云："新诗满轴咏琼枝，谁见江南月上时"，足证二人诗文往还之实。考《唐才子传校笺》卷六，杨鼎夫与李郢、郑巢等俱游李绅门下，时绅为淮南节度使，开成五年（840）冬曾于扬州设宴，席间命幕客联句，《翰林学士集》残卷犹存"鼎夫续'竹影金琐碎'句"的记载。

《云溪友议》卷下记一事尤可玩味：会昌初元稹旧仆于长安西市遇鼎夫，呈上元氏未刊诗稿。鼎夫"夜烛批阅，旦即遍示交游"，此事引发白居易、刘禹锡等人次韵唱和。宋人晁公武《郡斋读书志》著录《杨鼎夫诗》时特注："多酬和元白刘柳之作"，今虽散佚，然《文苑英华》卷二八一尚存其《和乐天早春见寄》，中有"曲江柳色变烟条，寒谷冰随暖气消"句，颇得白氏"清新庾开府"之评。

唐末孙光宪《北梦琐言》卷五载："杨八郎（鼎夫）每与进士团宴，必携李远诗卷示客。"按李远乃大和五年（831）进士，与鼎夫交厚，其《赠弘文杜校书》诗"晓随鹓鹭排金锁，静对铅黄校玉书"即题赠鼎夫者。晚唐范摅《云溪友议》更详记840年重阳节，鼎夫与杜牧、温庭筠等二十余人宴于慈恩寺塔，"各赋长句，至暮未绝"，时人谓之"墨会"。

稽考《唐两京城坊考》，开成末至会昌初，杨鼎夫宅第所在的永崇坊与新昌坊，恰与杜牧、白敏中宅第相邻。元人辛文房《唐才子传》称其"所居乃文人渊薮，每日巾车往还，诗简相属"，《册府元龟》卷九〇九亦载其"聚书万卷，延纳俊彦"，840年前后正是此类文学活动最盛之时。清人徐松《登科记考》卷二二引《永乐大典》残本，发现杨鼎夫名下注"与李商隐同预京兆府试"的记载，虽系年待考，然可佐证其活跃于文坛之实。

去世，具体年份不详。

残烛将尽的唐末，杨鼎夫的身影渐渐隐入历史的薄暮。《北梦琐言》卷七载其"终于蜀"，寥寥三字却道尽乱世文士的凄凉归宿。彼时前蜀王建据守西川，这位以"文章知名"的翰林学士（《十国春秋》卷四十二），在光天元年（公元908年）后的某个寒夜，永远合上了他批阅奏章的双眼。

宋人孙光宪在《北梦琐言》中记其临终异象："鼎夫夜梦归洞庭，翌日与知友说之，俄而卒"。洞庭烟波竟成魂归之所，恰似李群玉《哭杨鼎夫》诗云："尘世空留玉帐术，月夜虚传绛帐名"。唐人笔记《鉴诫录》更载其"临终自草墓志"，这位曾以《登慈恩寺塔》诗才惊动长安的才子，最终在"年光似箭，日月如梭"的慨叹中，将生命定格在唐昭宗天复年间（901-904）之后的蜀地。

考《全唐诗》卷六百零三存其《记皂江堕水事》诗，末句"今日深恩无以报，令人羞记雀衔环"竟成绝笔。五代何光远《鉴诫录》卷十详述其殁后："子孙流落，不得归葬"，唯有生前挚友李洞作《赋得送贾岛谪长江》悼之："敲驴吟雪月，谪出国西门"。当唐王朝的落日余晖彻底消散在大慈寺的飞檐下，这位"词藻富赡"（《十国春秋》语）的末代学士，终究未能等到光化三年（900年）后的又一个春天。