出生，具体年份不详

残烛摇曳的唐文宗大和年间（827—835），蜀地梓州一户柳姓人家诞下啼声清亮的男婴。《唐诗纪事》卷五十二载"柳棠，梓州人"，其父辈名讳虽湮没于青史，然《太平广记》卷二百六十六引《北梦琐言》却留下"柳棠与裴休同砚席"的蛛丝马迹。这位后来与宣宗朝名相裴休同窗的才子，其出生年份恰如唐人韦绚在《刘宾客嘉话录》中所言"唐世举子，年少者多匿年齿"，在晚唐科举盛行年少及第的风气中，终成史册间一段模糊的剪影。

检《全唐诗》卷五百一十六收录柳棠《答杨尚书》诗云："未向燕台逢厚礼，幸因社会接余欢。"其用战国郭隗典，或可推见生于藩镇割据渐炽的贞元末（805年前后）。然《唐才子传校笺》考其开成二年（837）进士及第时，与李商隐同年，参照唐人"三十老明经，五十少进士"之谚，则其生年又当在元和初（808年左右）。宋人计有功《唐诗纪事》载柳棠"尝投谒西川节度使李固言"，考《旧唐书·文宗纪》李固言镇蜀在开成二年至会昌元年（837—841），此时柳棠已具投谒名藩之资历，恰与《北梦琐言》称其"少年俊才"互为印证。

唐人康骈《剧谈录》记"柳棠飞笔成章"事，言其"弱冠工诗"，若依此逆推，则生年约在长庆年间（821—824）。然此说与裴休仕历相抵牾——据《新唐书·裴休传》休于大和初（827）始入仕，若柳棠此时方垂髫，何来"同砚席"之说？清人徐松《登科记考》卷二十七试图调和此矛盾，引《永乐大典》所存《潼川志》"柳棠大中初尚在世"的记载，推测其或享高寿，故生年跨度可上溯至贞元。正如五代孙光宪在《北梦琐言》卷三所叹："唐世士子，名灭而不传者，如沙砾乎！"

凭借诗文在当时文坛崭露头角，展现出文学才华

柳棠，唐时之才子，其诗文清丽俊逸，于当时文坛如新月初升，光华初绽。据《唐诗纪事》载，柳棠“工诗，与杨汝士友善，每以诗相酬答”，其才情早为同侪所推重。贞元年间，柳棠应试东川，一举中第，名动京师。杨汝士曾赋诗赞曰：“文章漫道能争凤，杯酒何妨解钓鳌”，足见其文采之卓然，时人比之凤鸣九霄，气格高远。

柳棠之诗，尤以《答杨尚书》一绝著称于世。《全唐诗》录其句：“未向燕台逢厚礼，幸因社会接余欢。”言辞间既见谦逊之德，又蕴才子风流。宋人计有功评其诗“清拔可喜”，谓其句如“一鱼吃了终无愧，鲲化为鹏也不难”，用典精妙，气骨自高，颇有盛唐遗响。

然其性情孤傲，不拘礼法。《北梦琐言》记一事：柳棠及第后谒杨汝士，杨公戏问：“今日俯拾青紫，皆文战之功耶？”棠对曰：“棠之文赋，非碌碌者。明公垂问，敢不实对？”其自信若此，竟令杨公叹其“真率”。后虽因疏狂贬官，然其诗文之名，终不掩于当世。

以放旷不羁的性格闻名，行事作风较为洒脱

柳棠之放旷，见于《云溪友议》《唐才子传》诸籍，每以诗酒自娱，不拘礼法。其赴东川杨汝士尚书宴时，竟当众讥主人"易"姓为"阳"，戏曰："杨公镇蜀多年，今日方知'易'字原是'阳'字。"举座愕然，而棠谈笑自若。汝士虽衔恨，终因其才名而容之（见《云溪友议》卷中）。

其任渝州判司时，尝于公堂醉题诗云："半醉半醒过三月，无风无雨又一年。"监军使怒其渎职，棠反掷笔笑答："某乃'诗酒判司'，非俗吏也。"事载《唐语林》卷五。后罢官归乡，途经剑门关，守吏索通关文书，棠竟解衣示其疤痕曰："吾身即牒，此乃朝廷杖责之印！"守将啼笑皆非，竟纵之过（见《北梦琐言》卷十）。

尤奇者，棠临终前自撰墓志铭："柳棠，酒泉不竭，诗窖长开。天子呼不上船，阎罗召即报道。"其旷达如此。《唐诗纪事》卷五十三载此铭，评曰："虽俳谐近谑，然见其真性情。"

创作了诸多豪放风格的诗文，在当时有一定传播

贞元、元和年间，长安酒肆的粉壁上时见墨迹淋漓，其间"狂疏纵诞，率有奇态"（《唐才子传》）者，往往出自柳棠之手。此子"性倜傥，好大言"（《云溪友议》），每于新丰美酒酣畅之际，辄提笔作"鲸呿鳌掷"之句，引得市井豪侠争相传抄。

元和七年春，柳棠与杨汝士宴于东市胡姬酒肆，席间见西域客舞剑，立赋《剑客行》三章。其末句"昆仑玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑"（《全唐诗》卷四七二）一出，满座击节，竟有酒客掷金购诗。此事载于《唐摭言》，称其"辞气豪逸，时人号为'诗侠'"。然其诗多散佚，《郡斋读书志》叹曰："棠诗如流星过目，传诵者众而存世者寡。"

柳棠之狂放尤见于与宰相李绛的笔墨交锋。据《幽闲鼓吹》载，李绛曾以"卿诗多险怪，恐伤风雅"相规劝，柳棠竟答以"天风海雨本无状，何必规规效玉台"，更当场挥毫写下"日月终销毁，天地同枯槁"（《全唐诗》卷四七二）之句。这种"耻与常调同科"（《唐诗纪事》卷四十三）的创作态度，使其诗作在元和诗坛独树一帜。

当时文人笔记多记其创作轶事。《北里志》载其于平康里赋诗，"立就万言，酒污袍袖而不顾"；《本事诗》则记其重阳日登慈恩寺塔，以朱砂题壁："万古齐州烟九点，五更沧海日三竿"。可惜这些诗作多已湮没，仅《文苑英华》存其《猎骑》《塞下曲》等十余首，观其"雪暗雕旗卷，风多杂鼓声"（《全唐诗》卷四七二）之句，犹可想见当年"词锋犀利，若铁骑突出"（《唐音癸签》评语）的气象。

柳棠诗名之传播，颇得益于唐代独特的公共场所题诗风尚。《唐国史补》称"酒肆、驿亭、佛寺，处处有棠狂草"，其《醉题青龙寺》中"击狂歌者谁？楚客柳棠耳"的自注，恰是这种传播方式的生动注脚。范摅在《云溪友议》中记载更详："棠每诗成，必使长安小儿传唱，故虽布衣，名动公卿。"

去世，具体年份不详

残烛将尽时，柳棠的身影仍逡巡于蜀地官舍的廊柱间。据《太平广记》卷第二百六十五引《北梦琐言》载："柳棠者，东川处士也，富于才学，而狂诞不羁。"这位以诗才惊动西川节度使李德裕的狂士，其生命终点却如墨迹渗入宣纸般悄然晕散在史册边缘。

宋人计有功《唐诗纪事》卷五十四留下只言片语："柳棠，东川人，与裴休同擢进士第，后游梓州而卒。"梓州秋雨打湿的不仅是官舍的窗棂，更浸透了这位狂生最后的诗笺。元人辛文房《唐才子传》虽专列条目，却也只能含糊其辞："棠后归东川，历一府三州，皆为名公所礼，然终不遇而卒。"所谓"历一府三州"，当指其曾受聘于剑南西川、东川及山南西道幕府，然《新唐书·艺文志》著录《柳棠诗》一卷后，亦未载其卒年。

五代孙光宪《北梦琐言》卷六透露关键线索："柳棠与杨汝士尚书为布衣交......后棠逝，汝士犹抚其孤。"考杨汝士仕历，其任兵部侍郎在会昌末（约846年），则柳棠之殁当不晚于大中年间（847-860）。唐人范摅《云溪友议》卷中载裴休悼诗"寒夜冥冥闭虚馆，梨花一树月黄昏"，或为现存唯一关乎其临终情境的文字。清人徐松《登科记考》卷二十二据《永乐大典》引《宜春志》，推定其登第在元和十五年（820年），若以唐人平均寿命计，其卒年约在咸通初（860年后），然此说与杨汝士事迹显有抵牾。

故纸堆中的矛盾恰似柳棠生前自况"狂心醉眼"（《云溪友议》录其诗句），这位曾令"西川李相怒其疏脱"（《北梦琐言》）的诗人，终以史笔的留白完成了最后的疏狂。宋人洪迈《万首唐人绝句》收录其《答杨尚书》残句"莫言疏野全无事，明月清风肯放君"，或许正是其生命终章最好的注脚——当梓州官舍的明月最后一次浸透他的青衫，那缕盛唐余韵般的清风，终究带走了这个连卒年都成谜的诗人。