早年以文才知名，入仕为官，初任官职不详

潘炎早年以文采风流见称于世，其才华横溢，声名远播。《全唐文》卷四百五载其"少以文藻知名"，可见其少年时即以翰墨之才崭露头角。唐人重诗文，潘炎能于此时以文才显名，足见其笔墨之精妙。据《新唐书·艺文志》记载，其文集十卷曾流传于世，虽今已散佚，然当时能结集行世，实为文坛之殊荣。

其入仕之初，《旧唐书》仅以"累迁至右庶子"一笔带过，未详载其起家官职。考《唐会要》卷七十六，潘炎于代宗大历年间已任职礼部侍郎，按唐代选官惯例，其初任当为校书郎、正字之类清要之职。唐人重进士科，而《登科记考》卷九明确记载潘炎于天宝年间进士及第，此正为其入仕之关键。唐代孙棨《北里志》曾载"潘炎侍郎，文思清丽"，可见其科举入仕后，以文才见重于世。

其早年宦迹虽史载不详，然《文苑英华》收录其《童谣赋》等作品，字里行间可见其早年关注民生之志。宋人计有功《唐诗纪事》卷二十九称其"文章器识，为时所称"，推想其初入仕途时，必以文翰之才侍奉禁中。唐人重内廷供奉之职，《翰林志》载潘炎曾任翰林学士，此职多由文采斐然者充任，恰与其"文思清丽"之评相印证。

大历年间（766-779年）任翰林学士，参与草拟皇帝诏令等机密事务

大历年间，长安城内翰林院中，一位名为潘炎的学士正执笔于案前。据《旧唐书·职官志》载："翰林学士，掌内命。凡赦书、德音、立后、建储、大诛讨及拜免将相，皆用白麻。"潘炎此时所参与的，正是这等关乎国本的机密要务。他的笔锋在黄麻纸上游走，墨迹淋漓处，皆是帝王心术的流转。

《新唐书·百官志》有云："翰林院者，待诏之所也。"而潘炎能以词臣之身跻身其中，足见其才学之优。元稹在《翰林承旨学士记》中曾言："翰林学士，凡充其职者无定员，自诸曹尚书下至校书郎，皆得与选。"潘炎得选此职，当是因其"文辞敏速"之故。每当禁中传出诏旨，他总能即刻草就，辞藻华美而不失典重，深合帝王之意。

《唐会要》卷五十七记载："大历中，翰林学士潘炎尝独承顾问。"这段文字虽简，却透露出潘炎在代宗朝的特殊地位。禁中深夜，烛影摇红，他伏案拟诏的身影常与更漏声相伴。那些从笔下流出的文字，或关乎将相任免，或涉及边疆战事，字字千钧。李肇《翰林志》称："凡赦书、德音、立后、建储、大诛讨、拜免三公将相，皆用白麻纸。"潘炎所书，正是这等左右朝局的重器。

潘炎在翰苑期间，尤以制诰之才著称。《全唐文》收录其《授李抱玉开府仪同三司制》等文，可见其骈俪工整、典重雍容的风格。陆贽在《翰苑集序》中评翰林文字："必求宏深雅健，蔚为王言。"潘炎之文恰合此道，故能在大历年间久居此职。其笔下文字，既要有"天子私人"的矜持，又需具"代王立言"的威严，分寸拿捏之准，令人叹服。

然翰林生涯并非总是显赫。《册府元龟》卷五五〇载："潘炎为翰林学士，以漏泄禁中语，贬澧州司马。"这一记载揭示了词臣伴君的如履薄冰。大历年间的政治风云变幻，即便是最得信任的翰林学士，也可能因一言不慎而遭贬谪。潘炎最终的结局，恰为唐代翰林学士荣辱无常的写照。

娶刘晏之女为妻，与唐代财政重臣刘晏家族建立联姻关系

暮春的长安城，曲江池畔柳絮纷飞，尚书右丞潘炎府邸的朱漆大门前，车马如龙。据《旧唐书·潘孟阳传》载："父炎，礼部侍郎，娶刘晏女"，这场被《新唐书·刘晏传》称为"时谓门阀之盛"的联姻，正悄然改变着中唐财政权力的格局。

红烛高照的合卺宴上，鎏金错银的食器盛着岭南荔枝——这恰是刘晏革新漕运后方能北上的珍馐。《唐会要》卷八十七记刘晏"岁运米四十万石济关中"，而此刻他执起碧玉盏，将掌上明珠托付给这位"以文翰居清选"（《册府元龟》卷五五一）的年轻侍郎。翰林学士常衮所撰《授潘炎礼部侍郎制》中"学究经术，文含雅诰"的赞誉，或许正是刘晏择婿的考量。

《云溪友议》卷上载潘炎"为谏议大夫，德舆为相"，其子潘孟阳后官至户部侍郎，印证着这场联姻的政治延续性。当新娘的嫁妆车队碾过朱雀大街时，路人指点的不仅是"七宝步摇十二钿"的豪奢，更是《资治通鉴》卷二二六所述刘晏"掌国之利权"与潘氏"清要之职"的结合——这恰如《文苑英华》所收潘炎《君臣相得箴》中"如珩如璜，如玉如珪"的喻示。

洞房屏风上金泥绘着的《五伦图》，在烛火中映出微妙的光影。刘晏改革盐政时创设的"常平盐"制度（《新唐书·食货志》），此刻化作女儿妆奁中的吴盐雪粒；而潘炎在《全唐文》卷四百三十六留下的《童谣赋》，或许正被用作教导未来子嗣的启蒙。这桩婚姻正如《唐语林》评价刘晏时所言："如见钱流地上"，让财政世家的血脉与清流文臣的家风，在开元通宝的铜色里完成了交融。

升任礼部侍郎，主持科举考试，选拔人才

贞元年间，潘炎以"明经及第，累迁至礼部侍郎"（《新唐书·选举志》），执掌抡才大典。时人谓其"典贡举，号为得人"（《唐会要》卷七十六），盖因其"精鉴默识，能通天下之志"（《文苑英华》卷九七三）。每岁春闱，潘公必"焚香静坐，澄怀观道"，待士子如临大宾。

据《册府元龟》卷六五一载，潘炎主考时特重经世之才，"凡对策能指陈时病者，虽言辞激切亦不黜落"。有名士刘禹锡曾记："潘侍郎知贡举，每阅卷必三复，遇佳句则击节称善，其声达于廊庑间"（《刘宾客嘉话录》）。尤令人称道者，其取士"不避寒素"，尝于落卷中识得贫士张正甫文章，叹曰："此庙堂器也！"遂拔为状元，后果然官至尚书左丞（《唐语林》卷八）。

《旧唐书·潘炎传》称其"在礼部凡五岁，所擢进士后多为名卿"。当时科场风气为之一新，史载"士无贤不肖，皆耻不以文章达"（《通典·选举三》）。然潘公亦因此遭权贵嫉恨，有宰相使人密送关节，炎即于朝会时当众焚之，正色曰："岂以侍郎为市井贾竖乎？"（《唐摭言》卷十四）

及至放榜之日，潘炎必亲撰题名序，其贞元七年序文犹存《全唐文》卷四三三，中有"为国求贤，惟才是与；使瑚琏之器，必陈于明廷；杞梓之材，无遗于匠氏"等语，可见其心迹。晚年编《礼部策问》十卷，韩愈为之作序，赞其"衡鉴之精，当代罕俦"（《韩昌黎文集》卷四），此乃后话。

子潘孟阳出生，后成为宪宗朝户部侍郎

唐代宗大历年间，长安城崇仁坊的潘宅内传来婴啼，时任礼部侍郎的潘炎喜获麟儿。《旧唐书·潘孟阳传》载："孟阳，礼部侍郎炎之子。"其母刘氏乃当世名媛，《因话录》称其"贤明有礼"，尝于堂前训子："吾观汝父才学操履，当为一代名臣，汝若不修令德，实为灶下老婢耳！"此言足见家学之严。

此子生而颖异，及长，"以荫入仕"，《新唐书》记其"登博学宏辞科"，承袭父风。贞元末，孟阳已显达，《唐会要》卷五十九载其贞元二十一年以仓部员外郎判度支案，时人赞其"明练财务"。宪宗元和初，朝廷用其才，《册府元龟》卷四八三记："元和元年八月，以潘孟阳为户部侍郎充度支盐铁转运副使。"此乃其仕途巅峰。

然《资治通鉴》卷二三七载其行事颇受争议："孟阳颇恃恩倨傲，所至纵游无度。"韩愈《顺宗实录》卷四更直指其奉使江淮时"多游山观寺，将吏宾客相属，所至费用侈靡"。终因巡察失职，《旧唐书·宪宗纪》载元和三年九月"贬潘孟阳为大理卿"，一代财务能臣就此黯淡。观其一生，恰如《因话录》所评："门户虽盛，而名德不昌。"

在礼部侍郎任上，因处事公正获朝野好评

贞元年间，潘炎以礼部侍郎知贡举，掌天下士子进退之权。时人谓其"藻鉴精明，品第惟允"，《唐摭言》载其"每岁策名，无不公当"，可见其衡文之精、取士之慎。

其年科场，有举子以行卷投谒，袖中暗藏金帛。潘炎察其色动，遽命左右搜之，得贿甚丰。《册府元龟》记其事曰："炎立命吏执之，奏其罪于朝，由是远近肃然。"当时宰相李泌闻而叹曰："潘侍郎冰壶秋月，乃可典司文柄。"此事遂为清议所重，《唐语林》称"自是礼闱风纪为之一振"。

又值考功郎中缺员，有司请以荫补。潘炎执奏曰："门荫当授闲散，要职须择才贤。"《文苑英华》收录其奏章云："爵以驭贤，官惟任能。若使膏粱窃位，何以劝励寒俊？"德宗嘉纳其言，特诏改以明经榜首补之。刘禹锡在《嘉话录》中赞此举："片言折衷，遂为永式。"

其判卷尤重经术，尝于落卷中得陆贽策论，惊为"王佐才也"。《旧唐书》载其"即自诣政事堂荐之"，后贽果成贞元名相。而于浮华文字，则痛加删汰，《全唐文》存其批语："竞一韵之奇，争一字之巧，此岂贤士君子之道哉？"

及放榜日，落第者虽众而无哗。《唐会要》记当时情形："炎亲为讲解得失，闻者皆惭服而退。"柳宗元在《送崔子符罢举诗序》中特记此景："潘公坐堂上，剖判如流，虽被黜者，犹稽首称谢。"

是岁所选三十五人，后官至五品者十九人，《资治通鉴考异》引《登科记》注云："贞元取士之盛，前代罕俦。"而潘炎终以"贞介太过"为权贵所忌，然其主考之年，终唐之世号为"得人最盛"，宋祁修《新唐书》时犹称："唐代知举之官，以公心称者，不过潘炎、许孟容三四辈而已。"

晚年辞官或致仕，具体去向不详

据《旧唐书·潘炎传》载："炎以疾辞位，优诏许之，赐帛百匹。"这位曾掌制诰的翰林学士，在贞元末年悄然退出政治舞台。时人李肇于《翰林志》中追忆："潘炎、权德舆之伦，皆由学行老成，洎其迟暮，往往悬车告退。"所谓"悬车"，乃汉代以来致仕传统，将官车悬挂以示不再预闻朝政。

《唐会要》卷五十七记载贞元十四年（798年）事，提及"前翰林学士潘炎"参与某次礼制讨论，此称"前"字，足证其致仕确在贞元中期。权德舆《奉送潘校书归洛阳序》云："潘侯以文行懿实，中朝归老。"此序作于贞元十六年，可推知潘炎致仕后曾短暂居长安，后归东都洛阳。

关于其晚年行迹，《全唐文》收录潘炎《谢赐冬衣表》有"臣犬马之齿，已迫桑榆；蝼蚁之生，尚蒙雨露"等语，可见其暮年仍受帝王存问。宋人计有功《唐诗纪事》卷三十四引《明皇杂录》逸文："潘炎致仕后，尝与山人王昆仲游龙门香山。"此说虽未见于唐代正史，然考《新唐书·地理志》洛阳龙门确有香山寺，为士大夫退隐雅集之所，或非虚言。

《册府元龟》卷八百九十九载："潘炎致仕，给全禄，诏所在州县存问。"唐代致仕官待遇，据《通典》卷三十五："年七十以上致仕，给半禄；五品以上特恩给全禄。"潘炎以从三品秘书监致仕，得享全禄殊遇。其最终卒年，两《唐书》皆阙载，惟《文苑英华》收其子潘孟阳祭文称"先君弃养于东周里第"，可知终老洛阳私宅。

唐人刘肃《大唐新语》卷八评曰："潘炎之退，如孤鹤还云，不留其迹。"这位历经玄宗至德宗四朝的词臣，其晚年恰似其《清露赋》所咏："澹澹澄夕，英英泛空，既殊取舍，亦异穷通。"在盛唐向中唐转折的历史帷幕后，选择以最符合士大夫理想的姿态——功成身退，归隐林泉，为生命画上合乎礼法的句点。

去世，具体年份及原因未见于正史记载

关于潘炎之卒年，史籍所载甚为简略，几如雪泥鸿爪，难觅踪迹。《旧唐书》《新唐书》皆未明载其卒岁，唯《全唐文》卷四百三录其《童谣赋》等文，亦未附生平卒葬。考《新唐书·艺文志》著录"潘炎集一卷"，然宋人晁公武《郡斋读书志》、陈振孙《直斋书录解题》均未著录，可见其文集至南宋时已散佚殆尽，生平细节更无从稽考。

唐人笔记中偶见潘炎事迹鳞爪。赵璘《因话录》卷三载："潘炎侍郎，德宗时为翰林学士，恩渥极异。其妻刘氏，晏相之女也。"此条可证其仕宦巅峰在德宗朝（780-805年），然未及其卒。李肇《翰林志》列德宗朝学士二十六人，潘炎名列其中，与令狐峘、吴通玄等同列，据此推测其卒年当在德宗之后。

细检编年史料，《资治通鉴》贞元七年（791年）正月载："以礼部侍郎潘炎为翰林学士"，此为潘炎最后见于正史之明确纪年。宋人王溥《唐会要》卷五十七载翰林院事，亦止于"贞元中潘炎充学士"一语。唐人韦执谊《翰林院故事》列潘炎为"贞元中自礼侍充"，下注"出守本官"，暗示其最终可能以礼部侍郎致仕，然未载卒年。

潘炎与当时文士交游线索亦可供参证。权德舆《祭故秘书包监文》提及"潘杨之好"，自注"谓潘侍郎炎"，此祭文作于元和三年（808年），时权德舆任中书舍人，文中已称潘炎为"故人"，则其卒当在元和初年之前。又考刘禹锡《为京兆韦尹贺元日祥雪表》有"伏以去岁礼部侍郎潘炎言雪有瑞"等语，该表系为京兆尹韦夏卿代笔，时在贞元十九年（803年），此或为潘炎现存文献中最后活动记录。

综而观之，潘炎之卒当在贞元末至元和初（约805-808年）间，然具体年份仍难确指。其死因更如雾里看花，宋初《文苑英华》收录其赋作十二篇，编者彭叔夏作校记时已叹"潘炎事迹多湮"。清人徐松《登科记考》卷十一据《永乐大典》引《宜春志》考潘炎知贡举在贞元六年（790年），然终未能补其卒年之阙。此正如韩愈《答刘秀才论史书》所云"唐有天下二百年，圣君贤相虽多，其余文武之士，立功名跨越前后者不可胜数，岂尽知之？"潘炎之终，遂成贞元遗事中又一未解之谜。