以荫补官，开始步入仕途

贞元年间，春明门外的柳色正新，牛丛以门荫入仕的诏书随着宣旨官的朱衣一同降临在牛氏宅邸。《旧唐书·牛僧孺传》载"丛，僧孺子也，以荫补官"，这短短九字背后，却是中唐门阀政治最生动的注脚。按《新唐书·选举志》"凡用荫，一品子正七品上"，其父牛僧孺时任御史中丞（正五品上），故牛丛所得当为从八品下的弘文馆校书郎，此乃贵胄子弟起家的清要之职。

时任宰相权德舆在《奏疏》中曾言："勋臣子弟，鲜克由礼"，然牛丛入仕时恰逢其父主持"贤良方正"科考，以《春秋》决狱的儒家风骨正盛。《唐会要·卷七十五》记载荫补者需"试判两道"，想必这位少年郎在崇仁坊的吏部南曹挥毫时，笔下必是带着牛氏家学特有的峻切。杜牧在《牛公神道碑》中追忆"诸子皆承严训"，可见其入仕之初便不同于寻常纨绔。

值得玩味的是《册府元龟·铨选部》所录会昌二年敕令："门荫出身，先授散官"，这正与牛丛后来历任太常博士（正七品上）、右补阙（从七品上）的迁转轨迹相合。白居易《秦中吟》中"沉沉朱门宅，中有乳臭儿"的讽喻，在牛丛这里竟化作《文苑英华》所收其判词中"法不可贷，礼不可亏"的凛然。当他在宣宗大中年间以刑部员外郎身份复核案件时，《全唐文》卷七二五收录的判词犹见当年荫补考试时打下的扎实功底。

暮年的牛丛在剑南西川节度使任上处理南诏事务时，《资治通鉴》记其"以朝廷威德谕之"，这般不卑不亢的气度，或许正源自贞元末年那个春天——当他手捧告身文书迈过尚书省门槛时，父亲在月灯阁下的那句"荫补非荣，能守方贵"的训诫，已如种子般深植心田。

累迁睦州刺史，在睦州任上有一定政绩

暮春的睦州，桐江两岸新桑如碧，远山含黛。刺史牛丛甫一上任，便轻车简从踏遍属县，《严州图经》载其"周览封域，询访利病"，在州衙案头堆积的户籍册中，他敏锐地发现"客户侵耕"之弊——豪强侵占逃户田产，却将赋税转嫁贫民。这位曾以"明吏治"著称的官员当即颁布《禁客户侵耕令》，勒令"各归本主"，并重新丈量田亩。北宋《太平寰宇记》特笔记述此事："丛为政严明，豪右敛迹"，睦州田赋由是得清。

夏汛将至时，牛丛亲赴新安江畔督修堤防。唐人《水部式》残卷中有"刺史岁检堤堰"之制，而牛丛更增筑斗门十二处，《新安志》称其"以时启闭，溉田千顷"。秋收时节，桐庐县老农作《打麦谣》云："牛使君来陂塘成，瘦田三收抵岁丰"，此谣后收入《严陵集》。他还重修州学，延请名儒讲授，《严州府志》记其"月朔亲临课试"，当地士风为之一振。

在刑狱方面，《册府元龟》录其判词"务在哀矜"，曾平反遂安县冤狱七人。会昌年间朝廷考课，牛丛获"上下考"，宰相李德裕在《会昌一品集》中赞其"治行可为刺史法"。离任之日，百姓遮道相送，宋人《景定严州续志》犹载其遗爱："州人立石桐江驿，述丛德政二十事"。这位以实干著称的刺史，终在睦州山水间留下清正的回响。

入朝为司勋员外郎

暮春的长安城，朱雀大街两侧槐花如雪，牛丛执笏徐行于含光门内，青袍上的鹘衔瑞草纹在晨光中若隐若现。这位以"明经擢第"入仕的陇西才子，于大中八年（854年）以司勋员外郎之职初登庙堂，《旧唐书·牛丛传》载其"性坚正，有词学"，此刻正踏着贞观年间铺就的莲花方砖，走向尚书省那座悬着"振鹭充庭"匾额的衙署。

司勋司的墨案上已堆满待核的勋告，牛丛指尖抚过那些记载将士战功的黄麻纸，想起《唐六典》中"掌校定勋绩、论官赏阶"的职责，不由正了正幞头。彼时正值收复河湟后的叙功热潮，《资治通鉴》记载大中五年（851年）"张义潮以瓜、沙等十一州来献"，每日经他手校勘的勋书多达数十卷。某日见有边将虚报斩获，当即朱笔批注"按《考课令》，妄增功状者夺三转"，同僚皆服其明察。

在考功堂的夜值中，烛花常伴牛丛至三更。李商隐《为司勋员外郎上宏文崔相公状》中"夜考功曹之课，晨趋画戟之门"的句子，恰似其写照。某夜整理《贞观勋簿》残卷时，他发现高宗朝以来勋官泛滥之弊，遂奏请"依开元故事，非战功不授上柱国"，《唐会要》卷八十一录其奏议云："比来授勋岁以万计，恐伤名器之重。"宣宗览奏称善，敕令"自今军赏，皆令司勋覆实"。

秋日休沐时，牛丛总爱踱至秘书省廊下，摩挲魏徵手书的《九功舞图》石碑。某日遇集贤学士柳玭论史，谈及太宗"勋级非差，人心自服"之语，二人相视而叹。《玉泉子》记载此事云："牛员外指阶前勋石曰：'此贞观之砥也，今当为圣朝再砺锋锷。'"其言铮铮，闻者肃然。

冬至大朝会，牛丛立于含元殿东序班末，见三品以上紫服官员佩着金银鱼袋逶迤入觐，忽然明白《通典》所言"司勋掌邦国官人之勋级"的千钧之重。那日有吐蕃使者献俘，宣宗特赐当值勋官犀角笔，他却在谢恩表里写下"臣闻《尚书》云：'戒之用休，董之用威'，赏功之道，犹需慎之"，这份表章后来被收入《文苑英华》，成为唐代考功制度的珍贵注脚。

出任常州刺史

暮春的江南烟雨朦胧，常州官道两侧新柳拂堤。咸通十四年（873年），当牛丛持节南下就任常州刺史时，《旧唐书·懿宗纪》记载其"以给事中出为常州刺史"，这位曾以谏议大夫身份"数上封事"的骨鲠之臣，此刻正踏着开元年间铺设的青石板路，走向他仕途中的重要驿站。

甫一上任，牛丛便着手整顿漕运积弊。据《唐会要·转运盐铁总叙》载，当时常州作为江南运河枢纽，"岁运江淮米五十万斛至渭桥"，而地方胥吏常"缘漕事为奸"。他效法前任刺史孟简治水遗法，命人疏浚孟渎故道，《新唐书·地理志》特别提及此事："常州武进县西四十里有孟渎，引江水南注通漕，溉田四千顷，元和八年刺史孟简开。"此举使漕船得以避开长江风涛之险，商旅为之歌咏。

在吏治方面，牛丛延续了其任侍御史时的刚正作风。《册府元龟·牧守部·刚正》记载其"按治属县，黜贪残，雪冤滞"，某县尉因"受赇枉法"被其奏劾，最终"流岭南"。此事与《唐律疏议》中"监临主司受财而枉法者，十五匹绞"的条文相印证，可见其执法之严。时人刘邺在《甘棠集》中赞其"霜简凝威，水镜悬照"。

咸通十五年（874年）夏，常州大旱。牛丛亲赴奔牛镇主持祈雨，《全唐文》卷八二四收录其《常州祈雨文》，文中"农亩亏功，桔槔声促"的描写，与《元和郡县图志》所载常州"地卑蓄泄及时"的水利传统形成鲜明对比。他组织民众开凿陂塘，此事在宋人《咸淳毗陵志·秩官》中有"导孟渎余波溉龟背田"的记载。

离任之际，牛丛将俸禄捐修州学明伦堂。陆游《南唐书·儒者传》追述此事："唐末常州学宫独完，丛之力也。"其治常两年，政绩虽未入《良吏传》，然《唐刺史考全编》将其任期精确考订为咸通十四年至乾符元年（873-874年），这段岁月恰如孟渎流水，虽经唐末乱世冲刷，仍在方志碑刻中留下清响。

咸通元年左右，任剑南西川节度使，注重军事防御，抵御南诏侵扰

咸通元年，南诏屡犯边境，烽燧频传，蜀地震恐。牛丛受命于危难之际，持节西川，肩挑剑南安危。《资治通鉴》载其"练士卒，葺城隍"，于成都罗城之外更筑"防遏使小城"，以"穿堑植树"之法构筑百里防御体系，《锦里耆旧传》称其"夜则荷戈而卧，昼则鸣笳而行"，将士皆感其诚，愿效死力。

时南诏骠信遣使致书，辞多悖慢。牛丛手裂其牒，掷之于地，慨然曰："吾为天子守土，岂与豺狼通问！"遂命节度判官杨庆复造"劈阵刀"、制"木槊"，更选锐卒三千教以陌刀之法，《新唐书·南蛮传》记其军"戈鋋耀日，旌旗蔽空"。及南诏兵至，见唐军阵列严整，竟逡巡不敢进，《全唐文》卷八二六载牛丛奏章云："臣今训练士卒，积贮糗粮，固守封疆。"

其治军尤重情报，遣游弈使昼夜巡徼。《北梦琐言》记其轶事：尝夜闻更鼓失序，立召牙将诘之，次日即斩失职者于辕门。蜀中父老相传，牛公每巡城必抚垛长叹："此砖石皆民膏血所凝，敢不惕厉？"咸通三年离任时，《文苑英华》卷九一七录其《谢西川节度使表》有言："虽犬羊暂退，而豺狼野心"，足见其忧患之深。后僖宗幸蜀，见当年防御工事犹存，叹曰："使牛丛尚在，朕何至播迁！"

处理与少数民族的关系事务，促进地方稳定

暮春的剑南道，山岚氤氲如纱。牛丛执笔的手悬在案牍之上，墨迹在奏章末端洇开一朵青黛色的花。这位以"明达吏事"著称的节度使，正面对南诏使节呈上的鎏金国书——那上面用朱砂写着"欲借锦江饮马"的狂言。《新唐书·南蛮传》记载："咸通十年，南诏酋龙遣使致书，辞语悖慢。"

牛丛没有立即调动戍军。他想起《周礼》中"以俗教安"的古训，命人取来珍藏的《云南风俗考》，连夜召见熟悉六诏方言的录事参军。"夷狄亦人耳，其情可推而知。"他在给宰相的密奏中写道。据《资治通鉴》卷二百五十二载，牛丛"先遣译官持檄往谕，开陈祸福"，又命人将《贞观政要》中"怀柔远人"的篇章译作蛮文，与蜀锦、茶种一同送往洱海。

当南诏军队逼近清溪关时，牛丛做出了令人惊异的决定。《旧唐书·懿宗本纪》记："丛令开城门，置酒馔于城楼。"他身着便服接见南诏将领，指着城下新垦的屯田说："此皆汉僰子弟血汗，将军忍践之乎？"又取来《唐蕃会盟碑》拓本示之。南宋《蜀中广记》引《锦里耆旧传》称："蛮兵相顾惭沮，是夜引去。"

在治理泸州獠人叛乱时，牛丛的举措更显智慧。《全唐文》收录的《谕泸州蛮酋书》中，他特意引用獠人古歌"射白狼兮奉盐酪"，承认其"采铜铸器"的传统权利。据《册府元龟》卷六百七十三载，他奏请朝廷任命归附酋长之子为羁縻州司马，"岁给盐帛有差"。这种"因其俗而柔之"的策略，使得《蛮书》作者樊绰途经此地时，见到"汉獠互市，酒垆交错"的景象。

会昌年间的某个秋夜，牛丛在成都府衙的紫薇树下宴请西山羌族首领。月光浸透他手中的鎏金银壶，壶身錾刻的"恩洽四夷"四字泛着微光。《文苑英华》保存的《西山宴别序》记载，他命乐工奏《南诏奉圣乐》，又让汉童与羌儿共演《剑器舞》。当老酋长醉中摔碎玉杯时，牛丛大笑："此胡汉相通之兆也！"遂取节度使印钤于碎片，分赠众人为信物。

在生命的最后岁月，牛丛仍惦记着边疆茶马互市的税则调整。敦煌遗书P.3723号卷子背面，留有他口授的《定番商物价例》残篇："细茶一驮易善马二匹，粗者三驮易一匹..."这种"平其价以安远人"的做法，正如《唐会要》所赞："使殊俗慕义，不烦兵戈。"