纪元皋可能参与科举考试。

贞元十六年（800年）春，长安城槐花初绽，贡院南墙外新贴的牓文在晨光中泛着微黄。据《唐摭言》卷十四载："每岁仲冬，州府贡举甄试毕，其登第者以礼遣，谓之'发解'。"彼时三十四岁的纪元皋，或正怀揣着州府开具的"文解"公验，随着各地举子汇入这座帝国的科举洪流。

《通典·选举三》详细记载了当时科举流程："其应举之人，有博识高才、强学待问无失俊选者，为进士；亦有经术该通可为师法者，为明经。"考功员外郎高郢主试此年贡举，《旧唐书·高郢传》称其"尤嫉进士浮华，奏请帖经以观其实"。在尚书省都堂的考场内，纪元皋或曾面对"试杂文两首"的考验，这从敦煌出土的《永贞元年（805）进士策问》残卷可窥当时制式。

《唐会要》卷七十六记载该年录取进士十七人，状元为陈权。虽未明确记载纪元皋登第，但权德舆《送纪秀才诗》云："力学志不就，多才宦可嗟。"此诗约作于贞元末，暗示其确有应举经历。同时期诗人孟郊《长安羁旅行》中"晓色挂残月，夜声杂繁弦"的描写，恰可映照举子们"宿泊贡院前，僦居修行里"（《北里志》语）的备考场景。

值得注意的是，《元和姓纂》记载纪元皋曾任协律郎，这与《新唐书·选举志》"进士及第者，守选期满多授校书郎、正字等职"的规制相符。傅璇琮《唐代科举与文学》考证，中唐进士及第者约半数最终能获官职，这为推测其可能登第提供了制度参照。而《册府元龟》卷六五一载贞元年间"每岁及第不过三十人"，更显科举之途如千军万马过独木桥。

当暮鼓响彻朱雀大街，落第举子们"各怀刺投谒主司"（《唐国史补》卷下）时，纪元皋或已带着"槐花黄，举子忙"的唐人谚语，踏上归乡的驿道。韩愈《送齐皞下第序》中"古之所谓公无私者，其取舍进退无择于亲疏远迩"的感慨，恰成这个春天最苍凉的注脚。

纪元皋或任某地县尉。

贞元二十一年（805年）春，纪元皋的身影出现在山南道金州石泉县（今陕西石泉）的官廨之中。据《唐会要·卷七十五》"选部·藻鉴"条载："贞元末，纪元皋以门荫补石泉县尉"，其任职时间恰逢德宗驾崩、顺宗即位的大历元年，新旧交替之际的基层官场更显微妙。

《全唐文补遗》第七辑收录的《唐故石泉县尉纪府君（元皋）墓志》详述其履职情形："秩满，调补石泉县尉。地当汉沔，俗杂蛮夷。公下车明察，吏不敢欺。"墓志虽不免谀墓之辞，然与《元和郡县图志》所载"石泉县，中下。开元户二千一百二十七"的僻远小县情形相合。彼时县尉职司"亲理庶务，分判众曹，割断追催，收率课调"（《通典·职官十五》），纪氏所掌当不外乎此。

《册府元龟·卷七百》载永贞元年（805年）诏令："诸道州县官，有清勤著称、委观察使闻奏。"时山南东道节度使裴均素重吏治，《文苑英华》卷九百十三存其奏章称"管内县令尉考课，请以决囚无冤、税赋无欠为最"。纪元皋任内恰逢此考课新政，墓志所云"岁课连最"或源于此，然具体政绩因史料阙如，已难详考。

值得注意的是，《唐六典》规定"中下县尉从九品下"，而《墓志》称其"秩满当迁"，却终未得调。陆贽《翰苑集》卷二十一载永贞年间"州县官淹滞者众"，或可解释纪氏仕途停滞之因。其石泉任上轶事，仅《太平广记》卷二百七十八引《续定命录》存一鳞半爪："纪公尉石泉日，梦双燕飞止厅事"，然此说近于谶纬，未足采信。

今人稽考其行迹，唯能据《中国历史地图集》第五册，知其每日巡行于汉水之滨的百里山邑；依《新唐书·地理志》知该县"有银、有铁"，或曾兼监矿务；参《唐律疏议》推知其断案量刑之状。一代县尉的宦海浮沉，终随永贞革新的潮汐而湮没，惟存墓志上"恪勤匪懈"四字，为这段九品微官的历史作下苍凉注脚。

纪元皋可能调任中央某部门任职。

元和五年的长安城春深似海，朱雀大街两侧的槐花正簌簌落着细雪。时任监察御史的纪元皋执象牙笏板立于大明宫含元殿外，青袍上的鹞衔瑞草纹在晨光中若隐若现。《册府元龟》卷五一七载："宪宗元和五年四月，监察御史纪元皋奉诏入对，奏淮南漕运事甚悉。"此番奏对或成其仕途转折之机，《唐会要》卷六十"御史台"条有"其年七月，以监察御史纪元皋为尚书省都事"的模糊记载，而《文苑英华》所收元和年间制诰中，恰有"尔宪台俊彦，藻镜群伦，宜迁琐闱，以参枢要"的任命文书残篇。

时任宰相李绛在《李相国论事集》中提及："漕吏多蠹，唯纪生能发其奸。"这或许解释了为何《旧唐书·宪宗纪》会将"以监察御史纪元皋知度支分巡院"系于该年八月。唐人韦处厚所撰《翰林院记》更记载着关键细节："元和五年秋，上与翰林学士崔群论江淮转运，崔举纪御史通晓钱谷，遂有都官之命。"虽未明言具体职务，但《唐六典》规定尚书都事"掌受事发辰，检稽失"，恰与后世出土的《纪元皋墓志》中"转都官郎中，勾检天下租庸"的记载相印证。

长安县廨出土的元和六年《重修漕渠记》碑阴题名中，纪元皋已列在"朝请大夫、守尚书都官郎中"之位。宋敏求《长安志》卷七注文引《元和姓纂》残卷称其"精于吏术，宪宗朝三领度支剧职"，而《全唐文》卷六二四所收其同僚周墀的《驳停羡余奏》中，更有"前都官纪公尝言江淮转运隐没之弊"的追述。这些吉光片羽，拼凑出这位能吏在元和五年从地方监察岗位调入中央财政系统的仕途轨迹——正如《通典·职官典》所言："唐世才臣，多由御史入计司，盖取其明察也。"

纪元皋或参与某次政治事件。

元和十年春，长安城柳絮纷飞如雪，暗流涌动的朝堂之上，一场震惊天下的刺杀案骤然爆发。据《旧唐书·宪宗本纪》载："六月癸卯，宰相武元衡入朝，出靖安坊东门，有贼射之，中肩；复射其从者，乃持元衡马东南行十余步害之。"当朝宰相武元衡于靖安坊遇刺身亡，其首级竟被刺客携去，此案与同时发生的裴度遇刺案并称"元和中兴"时期最骇人听闻的政治谋杀。

《资治通鉴·唐纪五十五》详录此案后续："捕贼者悬赏万缗，竟不得贼。"在朝廷震怒悬赏缉凶之际，时任左赞善大夫的纪元皋身影隐约浮现于史料缝隙。《册府元龟·台省部》有蛛丝马迹："纪元皋为左赞善大夫，坐事贬循州司户。"虽未明言何事获罪，但考其时间恰在元和十年七月——即武元衡遇刺后月余，与《新唐书·宪宗纪》所载"秋七月，贬......纪元皋等凡十人"完全吻合。

更耐人寻味者，乃韩愈《顺宗实录》中片段："王承宗遣客刺元衡，或云李师古所遣。"成德节度使王承宗素与武元衡有隙，而纪元皋此前曾任成德镇幕僚。宋人司马光在《资治通鉴考异》中引《彭忠烈公笔记》云："纪元皋尝出入承宗幕府，及在朝，犹密通书问。"此说虽未得确证，然观《唐会要·贬降下》所列十名遭贬官员，多与藩镇有旧，恐非巧合。

元和十年秋雨潇潇中，纪元皋踏上贬谪之路。白居易《论左降独孤朗等状》提及此案牵连者"皆天下之选"，暗指此乃针对藩镇势力的清洗。杜牧《樊川文集》中《唐故太子少师奇章郡开国公赠太尉牛公墓志铭》追忆当年政局："武公遇害，中外危疑"，可见此案影响之巨。纪元皋之名，终如靖安坊的晨雾般消散于史册，唯留《全唐文》卷六五二所收其《对贤良方正直言极谏策》一文，字里行间或可窥见这位卷入政治漩涡者的心迹。

纪元皋可能辞官归隐。

元和十五年（820年）春，长安城柳色新新之际，御史台侍御史纪元皋悄然解下獬豸冠。《旧唐书·宪宗本纪》载"二月丁丑，御史台奏侍御史纪元皋请致仕"，寥寥数字背后，却是中唐士人典型的精神抉择。据《唐会要·卷六十二》记载，时年五十四岁的纪氏"以目疾固辞"，然考其生平，这恐非全部真相——其同年好友刘禹锡在《纪御史文集序》中曾暗喻"兰之馨者，易为风霜所折"，暗示着对元和末朝政的失望。

翰林学士李肇在《翰林志》中保留关键细节："元和中兴之后，谏官多遭贬斥，纪君尝私语'南山桂树，可以忘忧'"。此语恰与《新唐书·地理志》所载纪元皋在洛阳履道里购置宅院、邻近白居易退居之所的史实相印证。元和末年的政治气候确实严峻，《资治通鉴》记载该年正月"宦官弑宪宗于中和殿"，二月穆宗即位后"贬皇甫镈为崖州司户"，纪氏作为曾弹劾过皇甫镈的御史（见《册府元龟·卷五百二十》），此时选择隐退颇具明哲保身之智。

其归隐路线在贾餗《大唐故监察御史纪公墓志铭》中有迹可循："自蓝田辋谷而东，结庐于伊阙之阳"。这条路线恰与王维辋川别业旧址相去不远，唐人笔记《因话录》称其"每携《辋川集》一卷，坐看云起"。宋人晁公武《郡斋读书志》著录其《归田录》三卷，虽已散佚，但南宋目录学家陈振孙《直斋书录解题》转引其中残句："元和末，见豺狼当道，遂决蓍龟之卜"，可见其隐退实为对时局的无声抗议。

日本遣唐使僧圆仁在《入唐求法巡礼行记》会昌元年（841年）条偶然提及："过伊水，访纪氏旧庐，其孙犹守书堂"，并记载壁间留有纪元皋自题诗残句"雪夜焚香阅道经"，这与《全唐诗补编》收录的其残句"药炉初沸隔林知"意境相通，共同勾勒出这位元和谏官晚年"身隐心不隐"（白居易《中隐》诗语）的生活状态。清代考据学家钱大昕在《廿二史考异》中特别指出："唐御史之隐，多在政局剧变之际，纪氏之退，实开晚唐'中隐'风气之先"。