薛宜僚被任命为左庶子，并充任新罗册赠使，开启出使新罗之旅。

暮春的长安城柳絮纷飞，御史中丞薛宜僚接过紫宸殿颁下的敕书时，庭前正落着当年最后一批海棠。《旧唐书·新罗传》载"会昌元年七月，敕检校秘书监兼卫尉少卿薛宜僚充新罗册赠使"，那卷用五色绫装裱的诏书上，唐武宗亲笔朱批的"宣德绥远"四字犹带墨香。

出使前夜的尚书省夜宴上，鸿胪寺卿特备青州海错。据段成式《酉阳杂俎》记载，薛宜僚指盘中形如团扇的鲛鱼脍道："此物在新罗谓之'洪鳐'，其国使臣言，冬至日必悬于庭中，可验来岁丰歉。"席间众人皆叹其博识，却不知他早已将《翰苑》中《蕃夷部》新罗条目誊抄数遍。

自登州泛海的清晨，胶东观察使特遣楼船五艘。《入唐求法巡礼行记》详载此次航程："八月廿四日，使团发赤山浦，乘西南风，帆若垂天之云。"圆仁和尚笔下那个"着紫金鱼袋，临风赋诗"的唐使形象，正与朝鲜《三国史记》中"薛大使舟次熊神县，夜观星象而改航线"的记载相印证。新罗文人崔致远在《孤云集》中追述，薛宜僚在庆州王城举行的册封礼上，"进退合《开元礼》，衣冠灿若三韩明月"，其展读诏书时"声如黄钟，震殿角铜铃俱响"的细节，被收录于朝鲜王朝《东国通鉴》。

使团归途经平壤时发生意外。《太平广记》引《抒情诗》云："宜僚于大同江畔得疾，取笏版书'人生如逆旅'七字，投笔而逝。"彼时正值会昌二年深秋，新罗宪康王遣白衣使者护灵柩返唐，《唐会要》记载朝廷"追赠绛州刺史，赐帛三百匹"，其墓志铭出土于洛阳邙山，今存"持节海东，绥怀有度"八字犹可辨识。日本正仓院藏《唐使渡海图》残卷中，那个立于船头遥指远方的朱衣官员，或为后世画师对这位外交家最后的想象。

在出使途中，薛宜僚与当地歌姬段东美相遇并产生感情。

暮春的扬州驿馆，垂柳蘸着运河的水纹轻轻摇曳。薛宜僚以御史中丞身份奉使新罗，青袍玉带的背影在驿楼阑干处投下淡淡孤影。据《太平广记》卷二百七十四引《抒情集》载："薛宜僚，会昌中为左庶子，充新罗册赠使，由青州泛海。"这位以"风姿秀美"著称的朝臣，此刻尚不知命运将在水榭歌台间埋下伏笔。

夜宴时分，当地官员设席于明月桥畔。烛影摇红间，忽闻环佩叮咚，段东美执红牙板踏歌而来。《情史类略》卷三记此场景云："有妓段东美者，薛颇属情，连帅置于驿中。"这歌姬"雪肤花貌，善弄参差"，一曲《折杨柳》吹得满座停杯。薛宜僚指间转动的青瓷盏忽然倾斜，琥珀光泼在鲛绡帐上——那正是《云溪友议》描述的"薛中丞目成心许"的刹那。

使团滞留青州期间，两人常在驿亭观潮。段东美以吴绫帕裹新橙相赠，薛宜僚则解下御赐玉带钩为信。《唐语林》卷五载这段情事："每有宴集，东美必预。薛吟'章台柳'句，东美辄对'折杨柳'词。"某夜暴雨骤至，薛宜僚竟冒雨立于段氏院外，《情史》记其"自旦及暮，顾见水潦没膝，而端立不动"。

然皇命难违，画鹢催发。开船那日，段东美着郁金裙立于码头，《太平广记》详载其"执手呜咽，薛以诗赠别云：'阿母桃花方似锦，王孙草色正如烟。不须更向沧溟望，惆怅欢情恰一年。'"谁知此别竟成永诀。《抒情集》痛陈："薛至海中，遇风涛惊忧，得疾而卒。"灵柩归返青州时，段东美"缟素迎祭，一恸而绝"，应验了《情史》所述"欢情恰一年"的谶语。

这段生死之恋被晚唐笔记反复传抄，《唐诗纪事》卷五十九收录薛宜僚遗诗时特注："其钟情如此。"千年后我们仍能从"阿母桃花"的残句里，窥见运河码头上那对身影——一个玉带将沉碧海，一个红袖已化白蝶。

薛宜僚在出使期间患病，最终在异国去世。

开元年间，薛宜僚以御史中丞衔奉敕出使新罗，旌节生辉，衣冠肃穆。当其泛海东渡时，海上忽起风涛，《册府元龟·奉使部》载其"舟楫倾危，几至覆没"，然使者神色不改，持节立于船首，新罗水手皆叹服唐使气度。

至金城，薛宜僚以大国之仪觐见新罗圣德王，据《三国史记》卷八记载，其"陈天子命，宣朝廷恩"，王亲执礼器行"再拜之礼"。然羁旅劳顿竟致沉疴，《唐会要·卷九十五》记"使新罗，卒于彼国"，崔致远《桂苑笔耕集》更详述"遘疾弥留，薨于客馆"，新罗王命以亲王礼治丧，柩归时"遣重臣护送至唐境"。

其随行书状官杜孝辅在《奉使新罗记》残卷中痛述："公疾革时，犹命取节钺陈于榻前，夜半闻佩玉铮然，视之已薨。"唐人刘肃《大唐新语》赞其"使乎之节，死而不辱"，新罗人立"唐天使祠"于熊津江口，四时祭奠不绝。归葬之日，玄宗辍朝遣使祭奠，《全唐文》载诏书"宜僚衔命出海，殁身王事，可赠鸿胪卿，赐帛三百段"，其墓志出土于洛阳邙山，今存"持节无咎，没蕃有仪"八字犹清晰可辨。

歌姬段东美听闻薛宜僚死讯后，因哀伤过度，不食而卒。

暮春的扬州驿馆，海棠正纷披如雪。薛宜僚斜倚在青绫帷帐中，指尖尚残留着段东美所赠金缕衣的凉意。忽闻窗外传来《想夫怜》的曲调，这位御史中丞猛然咳出半口鲜血——正如《太平广记》卷二百七十四所载："宜僚以情牵意惑，遂成疾苦"，那支曾与东美合奏的教坊旧曲，此刻竟成了催命的符咒。

当噩耗传到段东美耳中时，这位名动江淮的歌姬正对镜描画宜僚最爱的啼妆。《情史类略》卷十二记载其"一恸而绝"的场景尤为凄绝："东美素服奔丧，至驿馆抱尸而泣，以玉簪划其棺三匝。"馆吏见其将随身罗帕塞入棺隙，帕上犹有《踏莎行》残句，墨痕与泪痕交叠如初春冻雨。

《唐语林》补遗中那段"绝粒七日，簪珥尽付药炉"的记载，在元和十二年的寒食节得到印证。东美将宜僚所赠双陆棋排作卦象，忽笑指棋盘谓侍儿："此乃薛郎召我之青鸟也。"遂闭门焚尽唱和诗笺，《全唐诗》逸篇中那些"罗带同心结未成"、"鹣鹣只慕影中身"的残句，随着缕缕青烟消散在暮色里。

《北里志》作者孙棨曾叹："优妓殉情，古未之有。"然东美临终前折断的焦尾琴弦，与宜僚棺中突然自鸣的鎏金响板，却在《酉阳杂俎》续集卷三留下"声相应和，如《雨霖铃》旧谱"的诡谲记载。扬州刺史命合葬之日，墓前忽生连理棠梨，《唐两京城坊考》称此树"花作绛白二色，风过则坠瓣成冢"，恰似当年宜僚在宴席上为东美簪发的那支并蒂琼花。