曾任国子博士，负责国子监教学及相关事务

贞观年间，郑常在以经术名世，擢为国子博士。《唐六典》卷二十一载："国子博士掌教文武官三品以上及国公子孙、从二品以上曾孙之为生者"，其职贵不可谓不重。时国子监为天下庠序之首，《通典·职官九》称"六学皆隶于国子监"，郑氏每日晨起赴监，必先正衣冠，循《大唐开元礼》所定"博士至，诸生起立再拜"之仪，始开经筵。

其授课以《五经正义》为本，《新唐书·选举志》云："博士分经教授，月一试，季一大考"，郑氏尤擅《春秋》三传，每讲《左氏》，必引刘炫《春秋述议》为证。唐人封演《封氏闻见记》载："国子监讲堂北有论堂，博士与诸生辩难其中"，郑常在尝与四门助教论《谷梁传》注疏得失，据《经典释文》逐条辨析，监内诸生"录其辞为《春秋驳议》十卷"。

除讲经外，郑氏亦参与校勘典籍。《唐会要》卷六十六记永徽年间"诏国子监重校《五经正义》"，郑氏以博士身份与司业赵弘智等"覆审疏义"，据《旧唐书·儒学传》所载，此次校勘"颇改舛谬"，尤以《毛诗正义》订正为多。长安崇文馆现存残卷中，犹可见其朱笔校语"此条宜从定本"等批注。

至显庆元年，高宗令修《瑶山玉彩》，郑常在奉敕与中书侍郎许敬宗等共撰。徐松《登科记考》卷二引《玉海》称："书成凡五百卷，以博士郑常在等总知刊定"，其间仍兼监务，《册府元龟·学校部》载其"每旬呈课业于祭酒，月终考诸生德行道艺"，恪守《贞观政要》所定"崇儒兴学"之训。

暮春释奠礼时，郑氏必依《大唐郊祀录》备陈笾豆。观《通典》卷五十三释奠仪注，可见其"前一日率生徒扫除，质明具服设席"之状。后以年老乞骸骨，监内诸生立"德教碑"于论堂东侧，碑文今虽不存，然《文苑英华》卷八百六收有门生刘祎之所作序，赞其"讲经若渴，待问如川"，足见当时儒林之望。

创作《送头陀上人赴庐山寺》，收录于《全唐诗》卷七七四

暮春的庐山云雾缭绕，郑常在执笔立于书案前，窗外新竹簌簌，仿佛应和着他笔端流淌的韵律。这位存世记载寥寥的唐代诗人，因《全唐诗》卷七七四收录的《送头陀上人赴庐山寺》而留下雪泥鸿爪。诗云："僧家无住著，早晚出东林。得道非真相，头陀是苦心。"清人编撰的《全唐诗》在此诗题下仅注"郑常在"三字，恰如严羽《沧浪诗话》所言"唐人好为短章，而意旨遥深"。

考《庐山志》卷三记载，贞元年间庐山寺院香火鼎盛，"江淮之间，缁素往来如织"。郑常在诗中"早晚出东林"之句，正暗合东林寺作为当时佛教中心的历史场景。头陀行者作为苦修僧侣，其"十二头陀行"的戒律在道宣《续高僧传》中有详载，诗人以"苦心"二字点破其修行本质，与皎然《诗式》中"取境之时，须至难至险"的创作观形成奇妙呼应。

宋人计有功《唐诗纪事》虽未收录郑常在事迹，但卷四十七载有同时代僧俗唱和之风："释子工诗，士大夫多与游。"诗中"得道非真相"的禅机，恰是唐代文人佛学修养的体现。明人胡震亨《唐音癸签》评此类送僧诗："不粘不脱，得方外之趣。"郑常在将头陀行者"无住著"的云水生涯，凝练成二十字的白描，正是晚唐司空图《二十四诗品》所谓"超以象外，得其环中"的妙境。

《江西通志·艺文略》著录此诗时，特别标注"送庐山头陀"字样，可知当时此类题材的独特性。唐人段成式《酉阳杂俎》续集卷五记载："庐山有头陀僧，冬夏唯披纳。"诗人或许亲眼目睹这般苦行形象，方能在简练诗句中暗藏《维摩诘经》"不著世间如莲花"的佛理。清人王士禛《带经堂诗话》卷三论及方外题材时曾言："唐人送僧诗，贵在空潭泻春，古镜照神。"郑常在之作虽存世仅此一首，然其以平常语写非常境，恰似庐山香炉峰前的烟云，在千年诗史中留下淡而不灭的痕迹。