开元盛世,唐玄宗励精图治,尤重地方吏治。每岁暮,必召诸州刺史入朝,亲问民瘼,考课政绩,此制谓之"朝集使"。然天高地远,恐良法美意不能遍达,遂于开元十六年(728年)亲制此诗,命工部颁赐天下三百余州刺史,令镌刻厅事,以为座右之铭。
是时四海承平,玄宗方以"视人如伤"自勉。忆及贞观年间,太宗尝书刺史之名于屏风,坐卧观之;武后临朝,亦作《臣轨》训诫百官。今承二圣遗风,更以五言诗体,将"劝农桑、慎刑狱、恤孤老"等治道要义,化入"虚誉不可饰,清知不可忘"等珠玑之句。字里行间,既见君王"眷万方"之深心,又显盛唐"文以载道"之气象。
此诗颁行后,天下州郡竞相摹刻。敦煌遗书P.2622号残卷犹存"视人当如子"等句,吐鲁番文书亦见相似残片,足见当年丝路迢递,皇恩浩荡。千载之下,读"勉哉各祗命"之句,犹闻开元钟鼓回响于大唐疆域。