出生，具体年份不详，出身尚武世家，父亲为左军军将

烽烟散尽的晚唐长安，朱雀大街的槐荫深处，隐约传来将门子弟习武的呼喝声。据《唐才子传》载："韬玉，字中明，京兆人，父为左军军将"，这简短的十二字，如一枚出土的唐俑残片，勾勒出秦韬玉的将门血脉。左军乃北衙六军之一，《新唐书·兵志》有"天子禁军"之称，其父执戟禁中的身影，在《旧唐书·职官志》"左右羽林军、左右龙武军、左右神武军，谓之六军"的记载中若隐若现。

考《全唐诗》小传称其"少有词藻，工歌吟"，然《唐才子传校笺》指出"韬玉出身尚武世家而转事文墨，恰似公孙大娘剑器浑脱化为张旭狂草"。傅璇琮先生考证其应生于大和至开成年间（827-840），彼时正值牛李党争炽烈，《资治通鉴》载"文武百僚，各有附丽"，左军将门之子却以《贫女》"敢将十指夸针巧，不把双眉斗画长"的孤高姿态出入田令孜幕府，这种矛盾性在孙光宪《北梦琐言》"韬玉虽依中人，然诗文不堕俗格"的评价中可见端倪。

其家世背景在《唐摭言》中另有佐证："韬玉应进士举，出于单寒，然每自云'吾祖乃汉秦彭之后'。"此说虽托名汉将，实暗示唐世将门身份。徐松《登科记考》据其交游圈推断，这位"年年憔悴在京城"的才子，早年必经历"金甲雕戈"的将门熏陶，方能在《边将》诗中写出"剑光如电马如风，百战长驱汗血功"的铿锵之句。宋人计有功《唐诗纪事》称其"慕柏耆为人"，而这位以"豪侠"著称的中唐人物，恰是"学纵横家术，欲以揣摩游说干诸侯"的文武全才，其中渊源，耐人寻味。

多次参加科举考试，但均未考中

长安的槐花开了又谢，朱雀大街的榜墙前，那个身着青袍的身影总是如期而至。秦韬玉的手指在斑驳的黄纸上反复摩挲，直到确认"秦"字确实不在其列，才将攥得发白的指节缓缓松开。《唐才子传》记载他"应进士举，出入场屋二十余载"，这满地的槐花，竟比他的诗笺更易得金榜题名。

咸通年间的礼部试院前，新科进士的杏园宴上笙歌不绝，而秦韬玉只能在赁居的崇仁坊陋室中，听着远处传来的《霓裳》曲调，写下"苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳"的绝唱。孙光宪《北梦琐言》特别提及这句诗乃"韬玉屡试不第时所作"，那绣满经纶的锦缎，终究未能裁成自己的朱袍。

光启二年的春榜再次将他拒之门外时，连主考官郑延昌都记住了这个"每试必至"的中年举子。《唐诗纪事》卷六十三记载，这位后来官至兵部侍郎的考官曾感叹："秦生文采斐然，然时命不偶。"当时科场盛行的"温卷"之风，让韬玉的《贫女》《织锦妇》等讽喻诗显得格格不入，他的墨卷总在初选时就被归入"质过其文"之列。

直到中和元年，当黄巢军的烽火映红曲江池水，这个在科场蹉跎二十年的诗人，终于放下考篮拿起剑戟。《旧唐书·僖宗纪》里那行"秦韬玉以工部侍郎为判官"的冰冷记载，背后是无数个在槐影下徘徊的清晨。他晚年编纂《投知小录》时，特意收录了当年落第时写的《下第呈知己》："人间路止潼关险，天上山惟玉垒高。"这潼关般的科举之路，终究没能让他望见玉垒山巅的风景。

谄附宦官田令孜，充当幕僚，特赐进士及第，编入春榜

暮春的曲江畔柳絮纷扬，新科进士们的金花帖子在阳光下泛着刺目的光泽。秦韬玉摩挲着锦袍上御赐的进士纹饰，《旧唐书·僖宗纪》中"特赐进士及第"的诏令犹在耳畔，这个本不该属于他的功名，此刻却由田令孜的牙旗阴影里递到了大明宫的光天化日之下。

据《北梦琐言》卷四记载："韬玉以交通宦官，为田令孜所善"。当黄巢军的烽火照彻潼关时，这个工部侍郎之子正将诗稿呈进神策军中尉的府邸。他的《投知小录》中"炉间烟火时时暖，袖里兵符夜夜寒"的句子，恰似为攀附权贵写下的谶语。宋人计有功在《唐诗纪事》中尖锐指出："韬玉始未为进士，以谄附宦官得第"。

中和二年（882年）的春榜散发着异样的腥膻。《唐摭言》卷九记载这场科举舞弊："时上在蜀，军容使田令孜擅权……有秦韬玉者，以勋臣子纳卷，特敕赐及第"。当落第举子在朱雀大街痛哭时，秦韬玉正随田令孜的仪仗出入行在，他的《春雪》诗中"惹砌任他香粉妒，萦丛自学小梅娇"之句，倒成了这场政治交易的绝妙注脚。

《全唐诗》收录他《贫女》中"苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳"的讽喻，却不知正是这年春天，他亲手将寒窗十年的士子们应得的朱衣换作了阉竖门下的绯袍。五代王定保在《唐摭言》中痛陈："韬玉出入禁闱，与宦者比肩，颇侮慢士林"。当僖宗在成都行宫御笔亲点春榜时，大明宫檐角的铜铃正为这个特殊及第者奏响荒腔走板的贺章。