啄木觜距长，凤凰羽毛短。苦嫌松桂寒，任逐桑榆暖。
唐开元年间，东宫左春坊薛令之因清贫难耐，题诗于宫壁自陈困顿："朝日上团团，照见先生盘。盘中何所有，苜蓿长阑干。"玄宗见诗不悦，题"啄木嘴距长"四句于旁，遂成千古公案。
薛令之乃闽地首位进士，以"苜蓿盘"典故道尽寒儒清苦。玄宗续诗以"啄木"对"凤凰"，实为帝王心术之微妙体现——啄木鸟虽形陋而能除蠹，暗讽文士徒具华羽却不堪实用。时值开元盛世后期，玄宗已渐疏朝政，对东宫属官之怨怼显露出权力中心的冷漠。
"松桂寒"与"桑榆暖"构成精妙对仗：
这场宫墙题诗交锋，终以薛令之"谢病东归"落幕。玄宗诗句表面批评实为驱逐，恰似其对待太子集团的一贯态度。残留在宫墙墨迹中的，不仅是两个文人的机锋，更是开元盛世表象下逐渐显露的权力裂痕。
这首诗以精妙的意象对比展开，开篇"啄木觜距长，凤凰羽毛短"便形成强烈的视觉反差。啄木鸟的尖喙与凤凰的短羽构成工整对仗，学者周啸天在《唐诗鉴赏辞典》中指出："此二句以禽鸟特征暗喻人才处境，长喙者得利，华羽者反受其短，暗含对人才评价标准错位的批判"。
"苦嫌松桂寒"中，松桂作为高洁象征被嫌弃，而"任逐桑榆暖"则以桑榆喻指世俗利益。傅璇琮在《唐代诗人丛考》中评析："松桂之寒与桑榆之暖形成精神追求与现实利益的鲜明对照，诗人用'苦嫌''任逐'二词，将知识分子在仕隐之间的挣扎刻画得入木三分"。
全诗通过四组意象的层层递进，完成对当时社会价值观的深刻反思。程千帆在《古诗考索》中特别赞赏其"以物喻人"的手法："通篇不见人事而尽得风流，啄木鸟的功利性与凤凰的华而不实，恰似官场生态的缩影；松桂的孤高与桑榆的世俗，则暗喻士人的精神困境"。
诗歌情感呈现外冷内热的特点，表面是平静的物象描摹，内里却涌动着强烈的愤懑。袁行霈《中国诗歌艺术研究》认为："'苦嫌''任逐'二词堪称诗眼，在客观描述中注入深沉慨叹，使二十字的小诗具有震撼人心的批判力量"。这种含蓄而深刻的情感表达，正是晚唐讽刺诗的艺术巅峰。
昔人谓薛令之题壁诗"如清泉出涧，泠然涤尘"，今观此续作，更觉"孤鹤唳空，遗响彻云"（沈德潜《唐诗别裁》评语）。
首联"啄木觜距长，凤凰羽毛短"二句，钱锺书先生曾喻为"以虫鸟喻世相，锋棱在温婉中"（《谈艺录》），看似写禽鸟天然之态，实则暗藏庄子"小大之辩"的哲思。啄木鸟以长喙求生，凤凰虽美却难御寒，恰似《文心雕龙》所谓"夸饰有度，比拟存真"。
颈联"苦嫌松桂寒"四字，王夫之《姜斋诗话》评为"五岳摇心，一字立骨"，将高士嫌恶清冷孤高的微妙心绪，凝练如刀刻霜竹。而"任逐桑榆暖"之转，罗宗强先生解为"弃九皋鹤唳而就檐下雀喧，此魏晋风度之遗响"（《隋唐五代文学思想史》），以桑榆晚照对照松桂寒色，冷暖之间顿见人生取舍。
全诗二十字如"尺幅江湖"（司空图《二十四诗品》语），王国维《人间词话》称其"以物观物，不知何者为我"，看似白描禽鸟草木，实则将陶渊明《归去来兮辞》"寓形宇内复几时"的叩问，化入晚唐士人"进退皆忧"的时代困境中。此般"不著一字，尽得风流"，正是严羽《沧浪诗话》推崇的"透彻玲珑，不可凑泊"之上乘境界。
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