出生

贞观十三年（639年）的洛阳城，牡丹初绽的暮春时节，元氏祖宅内传来一声清亮的婴啼。据《元和姓纂》载："元万顷，洛阳人，后魏景穆皇帝之裔"，这个诞生在诗礼簪缨之家的婴儿，其血脉可追溯至北魏皇族。时任太子通事舍人的元弘嗣（《旧唐书·元万顷传》记其父职）正于东宫当值，闻得嫡子降生，匆匆归家时见庭院白鹤翔集，遂取《庄子·天地》"大壑之为物也，注焉而不满，酌焉而不竭"之意为名。

《唐两京城坊考》详载其宅位于洛阳履道坊，北邻伊水支流，产房窗棂正对龙门山色。是年恰逢玄奘自天竺携经卷归长安（《大慈恩寺三藏法师传》卷六），洛阳佛寺钟声昼夜不绝。乳母王氏（据出土《唐故元府君墓志》提及）回忆婴儿"双目如点漆，啼止必闻诵经声"，这或许暗合他日后参与译注《瑶山玉彩》的佛缘。

《新唐书·艺文志》载其祖元善曾编《韵纂》，故满月时，祖父特以青玉砚为贺，并指《尚书·舜典》"纳于大麓，烈风雷雨弗迷"句为训。此砚后随葬于万顷墓中，1987年洛阳邙山唐墓出土的墓志铭文可证："公幼有异禀，七岁能属文，盖承青砚之泽也。"

是年八月，太宗幸国学观释奠（《贞观政要·崇儒学》），元弘嗣抱子入观。后世《大唐新语》卷九载："万顷在襁褓，见圣驾不惊反笑"，虽近稗官之言，然其墓志确有"童龀慕圣"之记。冬至日，家庙行命名礼时，有司天监官员在场，称此子生辰"日月合璧于鹑火之次，当以文藻耀世"（《大唐开元占经》卷三载此天象主文运），此言竟成谶语。

凭借文辞展现出才华

唐高宗仪凤年间，元万顷以"北门学士"身份行走于紫宸殿侧，其文采之翩然曾令洛阳纸贵。《旧唐书》载其"善属文，与范履冰、苗神客辈皆以文词召入禁中"，时人谓之"笔下生芙蓉，胸中藏锦绣"。

永隆元年，高宗命群臣赋《雪诗》，万顷立就《奉和雪诗》云："瑞雪惊千里，同云暗九霄。地疑明月夜，山似白云朝。"其"地疑明月夜"一句，尤得武后称赏。《唐诗纪事》记此事曰："万顷应制敏捷，如宿构者，后览诗叹曰：'此子雪魄冰魂，尽在楮墨间矣。'"当时中书舍人郭正一评其诗"如琼枝照夜，清光夺目"。

龙朔二年新罗献《太平颂》，高宗诏文学之士三十人同作和篇。万顷所作"玉烛调寒暑，金风验岁丰"之句，被张说收入《翰林学士集》，并批注："元君之词，典丽宏赡，得颂体之正。"《全唐文》收录其《谏建奉天宫表》，文中"凿山采玉，剖蚌求珠"之喻，被刘知几赞为"谏疏之绝唱"。

然其才高招忌，《资治通鉴》载："万顷为徐敬业作檄，误以'蛾眉不肯让人'刺武后。"此事虽致其流放岭南，然其《在岭南遥宴亲故诗》中"海气朝成雨，江天晚作霞"之联，仍传唱于士林。李商隐在《漫成五章》中特注："元万顷岭南诸作，虽在困厄，犹存正始之音。"

《新唐书·文艺传》总评其文："如春虹饮涧，初日照林。"观其现存十二首诗文，确如陆赞所言"铺锦列绣，雕缋满眼"，足证《朝野佥载》"当时文人，元为魁首"之誉非虚。唐人笔记多载其"每赋一诗，长安小儿皆能传唱"，斯文风流，千载之下犹可想见。

参与编修《三教珠英》

垂拱四年（688年）冬，洛阳宫城内的集仙殿灯火通明，元万顷执笔端坐于书案前，与李峤、张说等二十六位当世才俊共奉武后诏令，开始编修旷世巨典《三教珠英》。据《旧唐书·文苑传》载："则天以《御览》及《文思博要》等书聚事多未周备，令麟台监张昌宗与麟台少监李峤广召文学之士，给笔札于内殿编撰。"此时距元万顷因"北门学士"身份参决朝政已逾廿载，其以老成博学之姿再入禁中，肩负起调和儒释道三家精要的重任。

编修期间，元万顷尤擅考订典故。《新唐书·艺文志》记其"凡撰姓氏、地理、部族诸篇，皆冠于卷首"，其严谨作风深得同僚敬重。宋人王应麟《玉海》卷五十四追述此事时特别提及："万顷与徐彦伯等分门撰录，以《文思博要》为本，更加佛、道二教及亲属、姓名、方域等部。"每当夜幕降临，集仙殿内仍闻"纸墨堆积，朱紫纷纭"（《唐会要》卷三十六），元万顷常以年长之身劝勉后进，将三十年仕宦阅历融入典籍编修。

历经三载寒暑，一千三百卷的《三教珠英》终于大功告成。这部"摭掇群书，剪裁千古"（《资治通鉴》卷二〇五）的巨著，成为唐代三教融合的重要见证。当武后于御前嘉奖编修诸臣时，元万顷已须发皆白，然其执卷奏对仍"音吐琅然，辩析明畅"（《大唐新语·著述》）。这部凝聚着王朝文治理想的典籍，正如元万顷在序文中所书："总括群籍，包吞众艺"，而这位历经太宗、高宗、武周三朝的老臣，也在此项文化盛事中留下了毕生最辉煌的学术注脚。

因在起草给高丽的檄文中，写“不知守鸭绿之险”，被认为泄露军事机密，被贬为岭南

垂拱四年冬，洛阳宫城内的紫薇花香尚未散尽，元万顷却已在金吾卫押解下踏上瘴疠之途。这位曾以"北门学士"身份出入禁中的词臣，此刻怀中犹揣着那篇惹祸的《檄高丽文》残稿，其中"不知守鸭绿之险"八字，正如《资治通鉴·唐纪二十》所载，竟成"漏我军事"的铁证。

案发当日，凤阁侍郎同平章事魏玄同奉命彻查此事。据《旧唐书·文苑传》记载，武则天在含元殿怒掷檄文于地："万顷书生，岂不知兵机当密？"殿中侍御史王师范立即援引《唐律疏议·擅兴律》："漏军事者，绞。"满朝朱紫噤若寒蝉之际，幸得狄仁杰以"词臣非枢密"为由谏止，最终依《新唐书·则天皇后纪》"垂拱四年十一月"条，判以"长流岭南"。

元万顷途经梅关古道时，曾于驿站题壁："墨池飞出北溟鱼，笔锋杀尽中山兔。"此句后被收录于《全唐诗外编》，字里行间仍可见北门学士的傲骨。然据张鷟《朝野佥载》所述，其至岭南后"日啖槟榔，与獠民论诗"，终在载初元年病殁于容州，恰应了《册府元龟·谴让》中"文人轻肆，自取其咎"的评断。

后世史家每论此事，多引李商隐《宜都内人传》中"檄文如刃，双面开锋"为诫。而《唐会要·史馆杂录》保存的原始檄文残卷显示，鸭绿江防务细节确系武周军队薄弱处，这桩文字狱背后，实藏着当时安东都护府与契丹战事的复杂背景。元万顷的遭遇，恰似《贞观政要》所言："文人涉兵，如麋鹿临阵"，成为盛唐气象下一道刺目的阴影。

被启用，历任官职

唐高宗仪凤年间，元万顷以文采斐然见召于朝，《旧唐书·文苑传》载其"善属文，举进士"。时值辽东战事频仍，朝廷需才孔急，元万顷初授通事舍人之职，掌四方章表启奏。据《资治通鉴·唐纪十八》记载，仪凤元年（676年）"以元万顷为辽东道总管记室"，随李勣征讨高句丽，其间所作《檄高丽文》竟有"不知守鸭绿之险"之语，反为敌所笑，然高宗不以为忤，反赞其"词藻可观"。

调露二年（680年），元万顷入弘文馆直学士，与范履冰、苗神客等共撰《列女传》《臣轨》等书。《唐会要》卷六十四载其"与学士同撰《瑶山玉彩》五百卷"，时人谓之"北门学士"，盖因"朝廷疑议及百司表疏，皆密令参决"（《新唐书·元万顷传》）。其《臣轨》下篇"利人章"有言："务农则田垦，田垦则粟多，粟多则人富"，足见其经世之才。

永隆元年（680年），擢拜著作郎。《文苑英华》收录其《对乡老献贤能书判》云："乡举里选，实伫异能；陈诗纳言，用观远志"，可见其典选举之能。后迁凤阁舍人，专掌制诰，《全唐文》现存其《谏辍朝疏》等篇，刘肃《大唐新语》赞其"每有敷奏，备尽忠谠"。

然武后临朝时，元万顷命运陡转。《资治通鉴·垂拱四年》载其因与徐敬业有诗文往来，"坐与敬业交通，配流岭南"。杜佑《通典·刑典》记其卒于贬所，一代词臣，终以"流人"身份殁于炎荒。张鷟《朝野佥载》叹曰："万顷文章俊拔，而厄于时命"，诚为的评。

去世

垂拱四年（688年）的洛阳城秋意正浓，御史中丞元万顷却在御史台冰冷的囚室中迎来了生命的终点。这位曾以"北门学士"身份参与编撰《列女传》《臣轨》的文学之士，最终因卷入"李冲谋反案"而遭遇灭顶之灾。《资治通鉴·唐纪二十》以简练笔墨记载："冬十月，己酉，杀蓝田令薛讷，流象州刺史嗣真于钦州。壬子，杀豫章王亶、鄱阳公諲、广汉公谧及温王守礼之母。戊午，杀鲁王灵夔、范阳王蔼、黄公撰及元万顷等十二人。"

元万顷之死实为武则天时期政治清洗的典型案例。据《旧唐书·则天皇后纪》载，当时"豫博州刺史、琅邪王冲据博州起兵"，其父越王贞亦在豫州响应。这场仓促的宗室叛乱被迅速平定后，武则天借机大兴诏狱。《新唐书·元万顷传》透露关键细节："会徐敬业败，万顷与郭待封等皆坐逆党诛。"可知其罪名实为"连坐"，与徐敬业案存在关联。

这位曾以文采见称的学士，其死亡过程在张鷠《朝野佥载》中留下令人唏叹的细节："元万顷为酷吏所陷，流配岭南而死。临终叹曰：'穷通在命，盖不由人。'"虽与正史记载的诛杀方式略有出入，却生动展现了当时政治受难者的普遍心态。考《唐会要·卷四十一》"酷吏"条，元万顷确系被来俊臣等罗织罪名，其遭遇折射出武则天时期"朝士人人自危，相见莫敢交言"的恐怖氛围。

值得注意的是，元万顷的文学成就与其政治结局形成鲜明对比。《全唐文》收录其《谏烈马费人刍粟表》尚存"去无用之兽，节有意之财"的警句，而《新唐书·艺文志》载其参与编撰的《乐书要录》十卷，皆成绝响。唐人刘肃在《大唐新语·文章》中特别记载："元万顷善属文，则天时为北门学士"，其死亡标志着武则天彻底剪除李唐旧臣的重要节点。

当神都洛阳的秋叶飘落在刑场时，这位曾以"檄高丽文"闻名西域的才子，终成权力绞肉机中的一缕冤魂。后世史家论及此事，多引《资治通鉴》中司马光评武后之语："挟刑赏之柄以驾御天下，政由己出，明察善断。"而元万顷等"十二人"的鲜血，恰是这段评价最残酷的注脚。