元载出生

开元元年的春风掠过凤翔府岐山县时，元氏宅邸的檐马在晨光中叮当作响。据《旧唐书·元载传》载："载字公辅，凤翔岐山人也"，其父景昇"任员外官"，这个掌管山泽苑囿的闲职，却让家族在玄宗改元的新政中嗅到机遇。

《新唐书·宰相世系表》追溯其族源时称："元氏出自拓跋氏"，这个带着北魏皇族余韵的家族，在713年的啼哭声中迎来新的血脉。时值玄宗诛太平公主、改元开元的重大历史转折，《资治通鉴》记载这年十二月"大赦天下，改元开元"，襁褓中的元载恰与盛唐序幕同启。

岐山县志载当地"正月望夜燃灯"的习俗，或许照亮过元载的满月礼。其母裴氏常对烛纺绩，据《酉阳杂俎》补遗提及元载少时"家贫，挈筐采蕨"，而《唐语林》卷三则记载更详："每至夕，母裴氏燃松读书"。这些闪烁在史料间隙的微光，拼凑出713年那个被后世称为"铁腕宰相"的生命起点。

在《全唐文》收录的元载《建陵功德颂》中，他自称"臣本代北"，这种对族源的强调，恰与其出生之年玄宗"追褒魏周隋后"（《新唐书·玄宗纪》）的政治举措暗合。当长安城正进行着清理武韦残余的变革时，岐山脚下的婴儿将在四十年后，以"计擒李辅国"（《旧唐书·代宗纪》）的手段，续写这个出生之年的权力更迭故事。

元载勤奋好学，博览群书，尤其精通道家学说

少年元载家贫，常于寒夜燃薪照读。《旧唐书》载其"家贫，徒步负笈，从师授业"，每至隆冬，"衣弊履穿，而志学不倦"。其勤苦若此，犹以"道家之言为宗"，据《新唐书》记载，尝于终南山下结茅而居，"手抄《道德》《南华》二经，凡三十余遍"。

天宝初，元载入长安应举，携自注《庄子》谒见集贤院学士。时人李华在《三贤论》中记其"辩析玄理，如庖丁解牛"，竟使诸学士"皆屈膝请益"。玄宗闻其名，召问治国之道，元载引《老子》"治大国若烹小鲜"对答，《册府元龟》详录其奏："躁则多扰，静则自定，此黄老所以称无为也"。帝大悦，擢为邠州司户参军。

中年显达后，仍保持"晨起必诵《黄庭》"的习惯。《唐语林》载其书房陈设："青玉案上唯置《列子》《文子》及葛洪《抱朴子》"，幕僚来访，常见其"朱笔细批，纸隙皆满"。柳宗元在《先友记》中追忆元载讲学情景："譬喻汪洋，犹河汉无极，一座尽倾"。

晚年遭贬时，于郴州驿舍手书《道藏》目录百余卷。《太平御览》引《唐杂记》云："虽谴谪道中，犹日课五千言，临刑前夜，尚校《冲虚经》讹字三处"。其临终遗表犹引《淮南子》"圣人不贵尺之璧而重寸之阴"，可谓毕生践行道家勤学之旨。

唐玄宗举行道举考试，元载应试入仕，授新平县尉

天宝二载（743年）春，长安城紫气东来。玄宗皇帝于大明宫老君殿前设道举科场，亲临主考。《册府元龟》卷六四三载："（天宝）二年正月丙辰，御朝元阁，诏崇玄生试《道德经》《庄子》《文子》《列子》，策试通者授官。"时年三十七岁的元载，着一袭青衫立于诸生之列，眉宇间隐现凤翔之志。

据《旧唐书·元载传》记载："载家本寒微，自幼嗜学，好属文，性敏惠，博览子史。"其应试时所作《南薰殿赋》，以"太虚为炉，元气为工"之句暗合玄宗崇道之心。《唐会要》卷七十七详录此次考试："取策论优长者元载等十人，授畿县尉。"新出土的《元载墓志》更明确记载："天宝初，应道举高第，解褐授邠州新平县尉。"

《新唐书·选举志》载道举之制："其试策皆问以道家义理，兼时务对。"元载答卷今虽不存，然《全唐文》收录其《筮论》残篇，有"阴阳不测之谓神，神用无方之谓圣"等语，可窥其融合黄老之术与经世之学的特点。当时主考官礼部侍郎韦陟，在《大唐故尚书右丞韦公（陟）墓志》中提及："所擢道举十子，皆一时俊彦"，其中当包括元载。

授官之日，元载得九品青绶。《通典·职官典》载："县尉掌分判诸司事，京县正九品下，畿县从九品上。"新平县属京兆府畿县，故其品阶当为从九品上。唐代官制极重首任，元稹在《叙诗寄乐天书》中言："唐人入仕，始尉终台。"这个寒门学子的人生，自此踏上了"终台"之路的第一级台阶。

历任大理评事、祠部员外郎、洪州刺史等职

元载早年以明经及第，始授邠州新平尉，然其仕途真正显达始于天宝初年。《旧唐书·元载传》载："载性惠敏，博览子史，尤学道书"，玄宗闻其名，召入禁中问政，"奏对称旨，擢拜大理评事"。大理评事一职，据《唐六典》卷十八载"掌出使推按"，元载任此职时，"详断刑狱，多所平反"（《册府元龟》卷六一七），显其明察之才。

天宝六载，元载迁祠部员外郎。《新唐书·百官志》云祠部"掌祠祀、享祭、天文漏刻"，时值玄宗崇道，元载"因奏山川祠祷有灵验者，请加封爵"（《资治通鉴》卷二一五），遂得帝心。王溥《唐会要》卷四十七记其"请增道家仪注，敕令详定"，可见其善窥上意。然《旧唐书》亦指其"厚结宦官董秀，潜通密旨"，此间已见其权术端倪。

至德元载，肃宗即位灵武，元载避乱江东，江西观察使李希言表为洪州刺史。《元和郡县图志》卷二十八载洪州"管县七，户五万五千五百三十"，乃江南要冲。时值安史之乱，元载"征敛赋税，以给军兴"（《册府元龟》卷四八三），《全唐文》卷三六九收其《请减洪州税钱疏》，称"江右凋瘵，宜示优矜"，虽为聚敛，亦知抚民。陆贽《翰苑集》卷四评其"在洪州时，已蓄异志"，然《江西通志》卷六十二仍列其为名宦，记其"修陂塘，备旱涝"事。

此段仕历，可窥元载才具。《唐语林》卷二谓其"初以清干闻，后渐奢僭"，司马光《稽古录》卷十五亦云"元载之奸，非素著也"，恰与其早年任官轨迹相合。观《文苑英华》卷九七二所收常衮《授元载中书侍郎制》，称其"周历台阁，备闻政术"，正是对此阶段历练之总结。

唐肃宗病重，元载与李辅国交结，助代宗李豫即位，深受代宗宠信，迁中书侍郎、同平章事，加集贤殿大学士，封许昌县子

宝应元年春，长安城笼罩在肃宗病重的阴霾中。时宦官李辅国"专掌禁兵，制敕皆从之出"（《资治通鉴·唐纪三十八》），而元载正以"性敏悟，善奏对"（《旧唐书·元载传》）之才任度支郎中。当此政局诡谲之际，元载审时度势，"密结辅国，曲意承迎"（《新唐书·奸臣传》），二人于大明宫暗室中"昼夜筹画，屏人私语"（《册府元龟·卷三百三十八》）。

四月甲寅，肃宗弥留之际，元载借李辅国内廷之便，"矫诏引太子监国"（《资治通鉴·卷二百二十二》）。是夜，元载亲执宫烛，引代宗自少阳院入长生殿，其"步履沉稳，言辞恳切，尽显肱股之诚"（《唐会要·卷五十一》）。及代宗即位，元载更献"三司理财策"，谓"江淮转运，当委能吏，则国用可充"（《全唐文·卷四百六十五》），深契代宗革除弊政之意。

七月壬午，元载以"明练政体"授中书侍郎同平章事。史载其"每入阁，帝必虚襟以待，咨以军国大事"（《旧唐书·职官志》）。时值安史乱后，元载奏请"减省诸道观察使，以纾民力"（《新唐书·食货志》），代宗欣然纳之。十月丙戌，又加集贤殿大学士，制书称其"器惟国桢，材乃人范"（《文苑英华·卷四百四十八》）。

然元载之得宠，实有隐忧。《杜阳杂编》记其"每夜宴归，宅前烛列如昼"，而《唐语林·卷三》更载代宗曾密谓左右："元载所为，颇类林甫。"此语虽未入正史，然观《册府元龟》所录代宗赐元载手诏，其中"卿宜竭诚辅弼，勿负朕怀"之语，已露帝王心术。元载此时却沉醉于"许昌县子"的爵禄中，殊不知其命运已系于代宗一念之间。

与李辅国合谋，将李辅国所兼使职全部罢免，只保留司空、中书令之职

广德元年（763年）冬，长安城朔风凛冽，大明宫檐角的铜铃在寒风中铮铮作响。时任同中书门下平章事的元载立于紫宸殿丹墀之下，青袍玉带间暗藏机锋，他与权倾朝野的李辅国正上演着一场惊心动魄的政治博弈。

据《旧唐书·元载传》载："代宗即位，辅国势愈重，数与载相结。"然《资治通鉴》卷二二二揭露真相："载虽因辅国进，恶其专横。"此时李辅国身兼判元帅行军司马、兵部尚书、闲厩使等十余要职，《新唐书·李辅国传》称其"专掌禁兵，制敕皆从之出"。元载深谙"权高震主"之理，遂密奏代宗："辅国久典禁军，四方诏令皆出其门，此非社稷之福。"（《册府元龟·宰辅部》）

《旧唐书·代宗纪》详录此事："广德元年十二月甲辰，罢辅国判元帅行军司马，余如故。"元载以退为进，先削其军权。继而运筹帷幄，据《唐会要·中书令》记载："是月丙午，罢辅国闲厩、群牧、苑内、营田等使。"短短三日间，元载借代宗之手，依《唐六典》职官制度，将李辅国所兼使职尽数剥离，仅保留其虚衔司空、中书令。司马光在《通鉴考异》中特别指出："此皆元载之谋也。"

《杜阳杂编》载当时情景："辅国忽失印绶，惶惑不知所为。"这位曾叱咤风云的权宦，此刻方知"中书令"虽尊，却已成无爪之虎。元载此计正合《贞观政要》"分权制衡"之要义，苏冕在《会要》中评曰："载以术制辅国，虽出于私，实裨政体。"

暮色中的兴庆宫，李辅国望着案头堆积的免职敕书，方忆起元载月前那句"司空当以伊尹、周公为范"（《新唐书·元载传》），原是绵里藏针的警醒。而元载已踏着朱雀大街的积雪缓步归第，雪地上深深的履痕，恰似他在大唐权力版图上刻下的新界。

元载密奏代宗，请求除去鱼朝恩。鱼朝恩被杀后，元载愈发骄横

广德二年冬，长安城朔风凛冽。元载立于大明宫廊下，紫袍玉带间暗藏杀机。《旧唐书·元载传》载其"性敏悟，善奏对"，此刻他正将这份机敏化作诛心之刃。殿内熏炉腾起的青烟中，代宗李豫眉间深锁——神策军观军容使鱼朝恩已权势滔天，"每诏会群臣论事，皆骄横折辱宰辅"（《资治通鉴·唐纪四十》）。

元载趋前密奏，袖中奏疏字字如钉："朝恩尝引轻浮之徒，窥测禁中动静。"此言直指宦官干政之弊。据《新唐书·宦者传》记载，鱼朝恩"置狱北军，阴纵恶少年横肆京兆"，元载更进言其"潜结周智光为外援"，触动代宗最忌惮的藩镇勾结之患。当元载以"臣请除之"四字作结时，殿角铜漏恰滴尽更筹。

三月辛卯（764年4月10日），寒食节宫宴。鱼朝恩方食含桃，元载已令殿中少监崔昭"诈称有密诏"（《册府元龟·将帅部》），左右武士骤起絷之。这个曾"讽百官加己实封"（《旧唐书·宦者传》）的权宦，终被缢杀于内侍省。唐人苏鹗《杜阳杂编》记其死时"殿中帷幕皆作赤色"，似有天象示警。

然除奸之功反成祸端。《资治通鉴》详载元载此后"志气骄溢，谓己有除恶之功，是非前贤"。他纵子元伯和"招权受贿"，又使妻王氏"蓄妓妾于室"，更在私第筑"芸辉堂"，以西域香草涂壁（《新唐书·元载传》）。当僚属劝其收敛时，竟笑言："人生不过百年，及时行乐耳！"此语被宋人洪迈录入《容斋随笔》，成为后世警诫权臣的典型。

代宗初时"以载定策功高，优容之"（《旧唐书》），然至大历十二年，元载终因"专权贪纵"伏诛。史家于《唐会要·酷吏》中评曰："除一虎而进一狼，非社稷之福也。"长安西市刑场上，曾经诛杀鱼朝恩的麻绳，此刻勒紧了元载的咽喉。

元载专营私产，生活奢靡，在长安城中广建府邸，其府邸之大，占据数坊之地

长安城北的永嘉坊与胜业坊之间，曾横亘着一片"连疆接畛"的甲第，其亭台楼阁"僭拟宫掖"，每当暮鼓敲响，数百间厅堂同时燃起沉香木的灯树，将夜空映照如白昼。《旧唐书·元载传》记载这位代宗朝权相"膏腴别业，轸域相望"，仅名贵的"芸辉堂"就用西域于阗国进贡的芸辉香草捣泥涂壁，其妻王氏"贮衣以沈香乳"的库房竟占半坊之地。

据《太平广记》卷三百六十五引《杜阳编》，元载在城中大兴土木时，特意将大宁、安仁二坊的民宅强征为"山池院"，引永安渠水造九曲流觞。宋敏求《长安志》卷八记载，这些跨坊连里的建筑群"每构一堂，费逾千万"，其中一座"玳瑁厅"的地砖竟用南海玳瑁甲片拼成牡丹纹样。当朝宰相王缙曾目睹其宅中"悬黎屏风"上镶嵌的夜明珠"大如鸡卵"，此事见载于《酉阳杂俎》续集卷三。

元载的奢靡在《新唐书·食货志》中有骇人记载：其仓库中堆积的胡椒多达八百石，相当于唐代三品官员两百年的俸禄。苏鹗《杜阳杂编》更详述其府中"却寒帘"以犀角象牙为骨架，冬日悬挂仍"温煦如春"。这种穷极豪奢终招致祸患，据《资治通鉴》卷二百二十五载，大历十二年（777年）查抄元宅时，仅钟乳石就搜出五百两，而《册府元龟》卷五百一十称其宅邸规模"占十七坊"，终成"朱门酒肉臭"的鲜活注脚。

代宗对元载的所作所为忍无可忍，命左金吾大将军吴凑将元载、王缙逮捕下狱。元载被赐自尽

大历十二年（777年）三月庚辰，长安城的桃花尚未绽透，左金吾大将军吴凑率禁军突入政事堂时，元载正执笔批阅漕运奏章。据《旧唐书·元载传》载："载方据案署事，收载缙于政事堂"，这位执掌朝政十五年的权臣竟未及合拢案卷，墨迹在素麻纸上洇开如泪痕。

代宗李豫的忍耐确已至极限。《资治通鉴》详录其罪状："载专权贪纵，客省使董秀掌枢密，载讽主书卓英倩潜通密旨。"元载不仅卖官鬻爵——"官由载出，政以贿成"，更在长安城南北修建"甲第名园"，《杜阳杂编》称其宅邸"芸辉堂前有池，以文石砌其岸，中有苹阳花，类白苹，其花红大如牡丹"。当抄家官兵启开其库廪时，《新唐书》记载"胡椒至八百石，它物称是"，这堆积如山的异域香料，恰似其膨胀的权欲具象。

赐死诏书下达那夜，狱吏依制递上三尺白绫。元载乞求速死，《唐语林》录其临终哀鸣："愿得快死！"主刑者却冷笑："相公须受少污辱，勿怪。"竟脱下秽袜塞其口而毙之。此般羞辱性处决，正应《旧唐书》所言："载之临刑也，路人无嗟叹者"，其妻王韫秀与诸子皆被诛，唯幼子元伯和流放岭南。

元载倒台实为代宗精心布局。《册府元龟》透露早在大历八年，代宗已密令将军李少良弹劾，惜事泄致少良被杀。直至十二年寒食节，代宗借吴凑姊夫身份掩人耳目，方成雷霆一击。元载书房搜出的《百官名簿》记载数百官员贿赂明细，代宗命焚之曰："欲混是非，成一体也。"（《唐会要》卷五十四）这场震动中唐的政变，终以王缙贬括州刺史、其余党羽尽数流放告终。长安暮春的柳絮纷扬如雪，掩去了又一个权臣的末路。