开元二十五年春,玄宗于乐游园赐宴群臣,时值大唐盛世之巅。长安城东的乐游原地势高敞,自汉宣帝立庙于此,便成皇家游宴胜地。是日碧空如洗,南望终南山色如黛,北瞰大明宫阙接天,张说奉诏作此应制诗,以"风"字为韵,遂成此篇。
诗人立于乐游原上,见"北阙连天顶,南山对掌中"之景,暗合《礼记》"天子负斧扆南面而立"的典故。玄宗仿效舜帝"旬日一宴"的古制,正值暮春三月,新科进士曲江宴罢,皇家宴席继开。鱼戏莺啼之句,既应和了《江南》古辞"鱼戏莲叶间"的意境,又暗藏《诗经》"有莺其羽"的比兴。
末联"长袖招斜日"化用《楚辞》"长袖善舞"之典,曲终奏雅之际,诗人将宴饮狂欢升华为"天泽无穷"的政治隐喻。此时距张说拜相已逾十载,大唐正值"小邑犹藏万家室"的极盛之年,然诗中"春光欲暮"之语,似已预见到天宝年间的风云变幻。